« Le hockey égyptien n’a encore jamais réussi à se qualifier pour la Coupe du monde. On a disputé les Olympiades et toutes sortes de tournois internationaux, mais la participation à la Coupe du monde reste un objectif qui n’a pour l’instant pas été réalisé dans l’histoire du hockey égyptien », souligne Hicham Qorani, superviseur général des sélections égyptiennes de hockey, qui prépare l’équipe aux éliminatoires de la Coupe du monde, qui auront lieu du 11 au 19 avril en Chine.

Et la fédération n’a pas lésiné sur les moyens. Elle travaille d’arrache-pied depuis plus d’un an pour que l’équipe fasse peau neuve. Depuis le début 2005, l’agenda de la sélection hommes de hockey ne désemplit pas. Il ne passe pas un mois sans qu’elle ne parte disputer un tournoi ou qu’elle accueille des équipes européennes de niveau supérieur au sien, avec qui elle dispute des tournois amicaux. La sélection a en effet disputé 20 matchs internationaux. Une première en matière de préparation pour la sélection. Cette dernière s’est frottée à des équipes importantes, à l’instar de celles d’Italie ou d’Ecosse. « Un contact qui n’a jamais été offert auparavant. Au début, l’équipe a montré une faible performance. Mais peu à peu, nous avons réussi à combler nos lacunes et profité du fait que ces mêmes équipes sont celles qui vont nous affronter lors des éliminatoires de la Coupe du monde. C’était une bonne occasion d’observer attentivement leur niveau », note Amr Abdel-Fattah, capitaine de la sélection. Ce dernier compte parmi les éléments les plus expérimentés de l’équipe égyptienne, mais une bonne moitié est composée de juniors qui disputent pour la première fois un tournoi international avec la sélection A. Une composition audacieuse qui reflète l’état d’esprit des responsables égyptiens de hockey. « Nous avons de bons éléments âgés et expérimentés, comme Bilal Hussein, du club de Sayadine, et beaucoup d’autres. Mais nous avons insisté à recourir à de jeunes joueurs. Nous devons penser à l’avenir », explique Chérif Kamal, entraîneur de la sélection.

Par ailleurs depuis huit mois, la fédération a recours aux services de deux directeurs techniques étrangers, des Hollandais qui se sont bien entendus avec les joueurs dès leur arrivée. La preuve en est les résultats de l’équipe, qui se sont nettement améliorés. « L’un d’eux s’occupe seulement des gardiens de but, alors que l’autre se charge du reste de l’équipe. On avait de grosses lacunes en défense et au tir au but. Maintenant, l’équipe a progressé à 80 % dans ces deux domaines », renchérit Chérif Kamal. Une évolution qui était indispensable à l’équipe, si elle veut percer lors des éliminatoires du groupe A qui comprend de puissantes sélections telles que la Belgique, l’Angleterre, le Canada, l’Irlande et le Pakistan. La sélection ayant déjà disputé des matchs amicaux avec la Belgique et l’Irlande, seules les sélections d’Angleterre et du Pakistan sont à craindre. C’est pourquoi les joueurs devront fournir un énorme effort et choisir la meilleure tactique afin de se qualifier pour la Coupe du monde, d’autant plus que les deux premiers de chaque groupe seront automatiquement qualifiés. Les autres auront à poursuivre le long trajet de la compétition pour réussir à décrocher un ticket pour l’Allemagne où se déroulera, en septembre prochain, la Coupe du monde. « D’habitude, seules quatre équipes se qualifient pour la Coupe du monde. Cette fois-ci, ils ont donné la chance à une 5e équipe de chaque groupe. Ainsi, l’on espère bien qu’avec un effort soutenu de 12 mois, durant lesquels le hockey égyptien a été refaçonné, l’on fera oublier les déceptions de ces dernières années, où la sélection était systématiquement éliminée des premiers tours durant les grands événements », conclut le capitaine de l’équipe.

Mohamad Chahine : Il y a peu, je n’étais pas encore convaincu que le niveau de la sélection lui permettrait de réaliser un exploit. Mais après le tournoi d’Akhbar Al-Yom qui s’est achevé en mars dernier, j’ai été comblé. Ensuite, la sélection belge est venue avec ses principaux joueurs disputer 5 matchs amicaux. J’ai été vraiment content de la performance des joueurs. Ils ont battu la Belgique à deux reprises et ont fait un match nul, contre deux défaites. Indépendamment de ces résultats, je suis maintenant ébloui et fier du niveau des joueurs. Ils évoluent en grande harmonie et toutes leurs anciennes lacunes ont été comblées.