Le 5 janvier 1856, le khédive d’Egypte Ismaïl pacha signe l’acte de concession autorisant son ami Ferdinand de Lesseps à percer le Canal de Suez. Les Britanniques sont furieux.
Le début de la construction du canal a commencé en avril 1859 et le canal a été inauguré sous le règne du khédive Ismaïl en 1869 avec une franchise de 99 ans prenant fin en 1968. Ensuite, le khédive Ismaïl a vendu ses actions à 4 millions de livres égyptiennes à l’Angleterre. L’inauguration du canal a nécessité des dépenses astronomiques, ce qui a entraîné une hausse de la dette égyptienne. Résultat : une occupation britannique de l’Egypte en 1882.
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