Natation. En remportant 4 médailles d’or aux Mondiaux en petits bassins qui se sont achevés le 13 avril à Manchester (Grande-Bretagne), la Zimbabwéenne Kirsty Coventry a été mise au rang de fierté nationale.

Et de 4 pour Coventry !

La Zimbabwéenne Kirsty Coventry fut la star incontestée des 9es Championnats du monde en petits bassins qui se sont déroulés du 9 au 13 avril à Manchester (GB). La jeune Africaine de 25 ans a remporté pas moins de 4 titres mondiaux, dont 3 records du monde sur le 200 m 4 nages, le 100 m dos, le 200 m dos, le 400 m 4 nages et une médaille de bronze sur le 100 m 4 nages. En réalisant le record du monde sur le 200 m 4 nages (2:06.13), la Zimbabwéenne a battu le plus ancien record des mondiaux du 25 m. L’ancien record avait été établi lors de la première édition des Championnats du monde de Palma de Mallorca (Esp) en 1993 par l’Américaine Allison Wagner avec un temps de 2:07.79. Grâce à cette performance (5 médailles, dont 4 en or), le Zimbabwe a occupé la 3e place dans le tableau des médailles pour la première fois de son histoire. « Je pensais pouvoir remporter des médailles, mais je ne m’imaginais pas réaliser une telle performance. J’espère nager encore plus vite afin d’arriver aux Jeux Olympiques (JO) de Pékin dans ma meilleure forme », souligne-t-elle.

Ainsi, la figure emblématique zimbabwéenne, championne olympique en titre du 200 m dos, Kirsty Coventry, va porter haut les couleurs, mais aussi les espoirs de son pays lors des prochains Jeux olympiques de Pékin. Grâce à ses exploits, en 2004, lors des Jeux olympiques d’Athènes, où elle s’est adjugé trois médailles — l’or sur 200 m dos, l’argent sur 100 m dos et le bronze sur le 200 m 4 nages —, Coventry s’est muée en une source de fierté nationale. Le président zimbabwéen, Robert Mugabe, a même organisé une fête en son honneur et lui a remis, à cette occasion, 50 000 dollars.

La jeune sportive découvre la compétition internationale à la fin des années 1990. Kirsty Coventry participe pour la première fois aux Jeux du Commonwealth en 1998 à Kuala Lumpur, championnats lors desquels elle parvient en demi-finales du 200 m 4 nages. Aux JO de Sydney, elle atteint les demi-finales sur le 100 mètres dos, une performance jamais réalisée par une nageuse zimbabwéenne jusque-là. Dans un pays où le sport est peu développé, sa place de demi-finaliste lui permet d’être désignée sportive zimbabwéenne de l’année. La nageuse change d’environnement l’année suivante en allant étudier aux Etats-Unis, un pays offrant de meilleures conditions d’entraînement pour les sportifs de haut niveau. Etudiante à l’Université d’Auburn dans l’Alabama, elle s’entraîne et nage pour le club omnisports des Tigres d’Auburn. Avec lui, elle s’illustre en décrochant plusieurs podiums lors de la saison 2001-2002. A l’occasion des Jeux du Commonwealth de 2002 organisés à Manchester, la nageuse se distingue en remportant la médaille d’or sur l’épreuve du 200 mètres quatre nages en devançant l’Australienne Jennifer Reilly. Ses performances lui permettent de participer pour la première fois aux Championnats du monde de natation en 2003 à Barcelone (Espagne). Engagée sur les épreuves de dos et de 4 nages, elle obtient son meilleur résultat sur le 200 mètres quatre nages où, neuvième temps des demi-finales, elle ne rate que d’une place la finale mondiale. Entre 2003 et 2004, la nageuse africaine prend une nouvelle dimension en signant notamment la meilleure performance mondiale de l’année en petits bassins sur le 200 m dos (2’03”86). Pour les Jeux d’Athènes 2004, la nageuse y focalise son programme sur trois épreuves : le 100 m dos, le 200 m dos et le 200 m 4 nages. L’année 2008 voit Kirsty Coventry battre le premier record du monde de sa carrière, et ce à quelques mois des Jeux olympiques d’été de 2008. Le 16 février 2008, Coventry s’approprie en effet le meilleur chrono de l’histoire sur l’épreuve du 200 mètres dos en grand bassin lors d’une réunion organisée à Columbia (Missouri). La star zimbabwéenne sera très attendue aux JO de Pékin en août prochain.

Doaa Badr