Conférence

Conférence. La santé, la sécurité alimentaire, les écosystèmes ou encore les ressources naturellessont gravement menacés par les dérèglements climatiques. Une vérité qui a fait l’objet de plusieurs symposiums scientifiques la semaine dernière aux Etats-Unis. Compte rendu.

La science dans tous ses états

L’impact des changements climatiques sur plusieurs secteurs, la question des biocarburants, l’augmentation de l’acidité des océans et ses impacts sur la vie marine ont été les principaux sujets abordés lors de la réunion annuelle de l’Association Américaine pour l’Avancement de la Science (AAAS), du 14 au 18 février dernier à Boston (Etats-Unis), avec pour thème « La science et la technologie dans une perspective mondiale ». Des dizaines d’autres sujets liés à la science comme les crises sanitaires, la consommation de produits d’animaux clonés, la prévention contre le cancer, ont aussi été abordés à travers quelque 170 séminaires et symposiums, une trentaine d’événements spéciaux, un nombre important d’ateliers ainsi qu’une grande exposition sur les dernières inventions. Cette réunion, à l’origine scientifique et technique, n’a pas oublié la sensibilisation du grand public en organisant sur deux jours (les 16 et 17 février) la Journée de la science pour la famille (Family Science Day).

Aussi, le Hynes Convention Center de Boston a-t-il été quotidiennement animé par quelque 10 000 participants de 60 pays et des centaines de journalistes (dont 6 journalistes arabes, membres de l’Association arabe des journalistes scientifiques invités par l’AAAS et son service de presse EurekAlet dans le cadre de la coopération entre l’Association nationale américaine des écrivains scientifiques et l’Association arabe des journalistes scientifiques).

Pendant la réunion, une trentaine de sessions ont été consacrées aux changements climatiques, tandis que le sujet des biocarburants a joui de quelque 6 sessions. Le continent africain a fait l’objet, quant à lui, de quelque 16 sessions différentes couvrant des sujets environnementaux.

Une programmation qui semble répondre aux déclarations de la directrice générale de l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), Mme Margaret Chan, une semaine avant le début de la conférence de Boston. « Il n’est pas question que la santé humaine soit mise en péril par les changements climatiques », avait-elle annoncé, tout en assurant que le continent africain serait particulièrement touché d’ici 2020. « Nous devons utiliser tous les mécanismes scientifiquement établis et politiquement corrects et disponibles pour convaincre les leaders que l’humanité est l’espèce la plus en danger en raison des changements climatiques », a aussi indiqué Mme Chan.

Durant le symposium intitulé Préparation aux effets sur la santé des changements climatiques : science et stratégies sociales, le professeur Ebi Kristie a, de son côté, abordé le sujet « Plan d’action pour l’adaptation de la santé publique internationale au changement climatique ». Selon lui, le changement climatique provoqué par l’homme est une réalité et présente des menaces sérieuses à la santé publique. « Tandis que les populations de tous les pays seront exposées à des risques croissants pour la santé, les risques seront beaucoup plus graves dans les pays en développement parce que déjà le fardeau actuel des résultats du changement climatique sur la santé est haut et parce que les systèmes de santé publique qui pourraient considérablement réduire les risques pour la santé sont relativement faibles », a estimé Kristie.

Les changements climatiques menacent la santé des humains mais aussi leur sécurité alimentaire surtout en Afrique. Au cours des 25 dernières années, la population a doublé en Afrique et l’aide alimentaire a augmenté de 250 %. Mais la plupart de cette aide alimentaire est partie en Afrique de l’Est et du Sud, où un enfant sur trois présente un poids dangereusement insuffisant. « 40 % des 308 millions de personnes sont sous-alimentées et une personne sur trois survit avec moins d’un dollar par jour. Sans aucun doute, les impacts du changement climatique seront coûteux et destructifs », est venu ajouter Christopher Funk, le directeur adjoint du Climat Hazard Group à l’Université de Californie.

En fait, les scientifiques américains ont voulu profiter de cette réunion pour montrer à leurs collègues venant de différentes parties du monde qu’ils essayent de trouver des alternatives pour réduire les émissions américaines de gaz à effet de serre, et ce malgré la position négative du gouvernement américain vis-à-vis de la signature du protocole de Kyoto. Avec un geste qui donne une image claire de l’écart entre la position des scientifiques et celle des politiques, une session a été consacrée à l’exposition du projet intitulé FutureGen ayant pour objectif d’avancer la technologie dans le but de réduire à un niveau proche de zéro les émissions de gaz carbonique (CO2) résultant de la source de carburant la plus abondante dans le pays qui est le charbon.

Développement des biocarburants

En plus des changements climatiques, les besoins en énergie viennent aussi menacer la sécurité alimentaire à travers le développement de l’idée de biocarburants. « Il est prévu que dans une décennie, les biocarburants pour les véhicules deviennent les carburants utilisés non seulement pour les raisons environnementales mais aussi pour des raisons financières », a estimé Ron Oxburgh, président de D1 Oils, au Royaume-Uni. Il a ajouté que le défi sera de produire des biocarburants de manière à résoudre les problèmes plutôt qu’à en créer. Pour Mark Rosegrant, directeur de division à l’Institut de recherche des politiques alimentaires internationales aux Etats-Unis, se pencher sur la bioénergie représente une solution face à la hausse des prix des carburants, la demande croissante en énergie, et les soucis du réchauffement climatique. « La bioénergie pourra également contribuer à la réduction de la pauvreté et au développement économique des secteurs ruraux en créant des emplois et en améliorant le niveau de vie », explique-t-il. Cependant, les implications de la production de bioénergie sur les prix des produits alimentaires, la sécurité alimentaire, la consommation en eau, le commerce international et ses impacts sur la vie des populations pauvres dans les pays en voie de développement, doivent être pris en considération tout en préparant les plans nationaux pour l’expansion des biocarburants. En effet, les chiffres cités par Rosegrant sont éloquents : selon le scénario d’expansion des biocarburants, à l’horizon 2020, les prix mondiaux vont augmenter de 26 % pour le maïs et de 18 % pour les graines oléagineuses. Dans le pire des cas, une hausse de 72 % et de 44 % pour le maïs et les oléagineux est à prévoir.

A dire vrai, le sujet du développement des biocarburants est un sujet complexe. Il présente des avantages pour les pays riches et des inconvénients pour les plus pauvres et nécessite des études très précises pour ne pas compliquer la réalisation des Objectifs du Millénaire pour le Développement (OMD). Ces derniers consistent à réduire de moitié, entre 1990 et 2015, la portion de la population dont le revenu est inférieur à un dollar par jour et à réduire de moitié sur la même période le nombre de personnes souffrant de la faim.

Mais face à des sujets traités aussi cruciaux, la réunion de l’AAAS a souffert d’une absence arabe remarquée, mis à part quelques experts comme l’Egyptien Farouq Al-Baz, spécialisé en sciences spatiales à l’Université de Boston. C’était pourtant là l’opportunité d’être au plus près des préoccupations environnementales.

Dalia Abdel-Salam