Les villes sont comme les hommes, elle naissent, se développent et meurent ; pire encore, elles s’oublient. Cela s’applique sans doute sur la ville de Qous qui était à l’époque médiévale la plus grande cité islamique après Le Caire. Principal entrepôt commercial de la Haute-Egypte d’antan, Qous représentait le clé de la route des caravanes de la mer Rouge. C’est sous les mamelouks baharites que la ville paraît avoir atteint son apogée. « La ville de Qous a joué, entre les XIIe et le XIVe siècles, le rôle de la capitale de la partie méridionale de la Haute-Egypte. C’est là que se faisait le transport des épices d’Extrême-Orient ainsi que le passage des pèlerins en route vers La Mecque, ce qui a conduit à l’implantation d’une forte autorité régionale. Une communauté urbaine musulmane s’y est alors développée », explique Mohsen Sayed Ali, directeur général des antiquités islamiques et coptes au Conseil suprême des antiquités (CSA).

Les croisades qui coupaient la route normale du pèlerinage vers La Mecque détournèrent vers Qous une grande partie des pèlerins qui allaient s’embarquer à Ayzab ou Aydhab (un port sur la mer Rouge situé au niveau de La Mecque). « Au début de l’époque fatimide, les pèlerins qui s’embarquaient à Ayzab venaient surtout de la Haute-Egypte ainsi que des oasis. A partir du milieu du Ve siècle de l’hégire (XIe siècle), la Syrie avait échappé au pouvoir du calife du Caire, et la guerre s’installait dans la région. Le nombre des pèlerins suivant cet itinéraire a donc beaucoup augmenté. Et lorsque vers la fin du Ve siècle de l’hégire (soit le XIe siècle de l’ère chrétienne), les croisés barrent la route du pèlerinage du nord, ce sont tous les pèlerins du monde occidental qui passent par la route du sud », explique le Dr Abdallah Kamel, chef du département des antiquités islamiques et coptes au CSA. Qous a été donc connue comme point de départ de la route de La Mecque.

Entre le milieu du Ve siècle de l’hégire et le milieu du VIe siècle, c’est-à-dire au cours de la seconde siècle de l’époque fatimide, Qous est devenue le point où les pèlerins quittent la vallée pour traverser le désert oriental. Il y eut, au moins pendant certaines années, une impossibilité réelle pour les pèlerins d’emprunter une autre route vers Ayzab que celle de Qous. « La route de Qous à Ayzab est à la fois plus longue, plus difficile et même moins bien ravitaillée en eau que les autres routes du sud et en particulier celle d’Edfou. On peut supposer que si Qous demeura le lieu de rassemblement des pèlerins vers le Hedjaz, c’est qu’il y avait là un point de contrôle des voyageurs se rendant aux Lieux Saints », souligne Jean-Claude Garcin dans son livre Un centre musulman de l’Egypte médiévale : Qus, qui vient d’être publié par l’IFAO (lire encadré). Ce point de contrôle qui se trouvait dans la ville a dû être établi après que Qous fut devenue la résidence du gouverneur de la Haute-Egypte. « Le gouverneur de la Haute-Egypte, qui se chargeait du maintien de l’ordre dans toute la région du sud, s’installa à Qous qui devint la nouvelle capitale du sud et un point de surveillance de la situation en mer Rouge », indique Mohsen Sayed Ali.