Après avoir achevé la construction de son palais au pied du Mont Al-Moqattam ainsi que dans la place située en face, Ahmad Ibn Touloun, fondateur de la dynastie toulounide, fit construire une immense mosquée sur un affleurement de roche appelé le Mont Yachkor. La date d’achèvement de cette mosquée est confirmée par l’inscription gravée sur une plaque de marbre fixée sur l’un des piliers de la galerie de la Qibla. La mosquée bâtie entre 263-265 de l’hégire (soit 876-879) est la troisième construite en Egypte, elle est la plus vieille à avoir préservé ses plans d’origine et ses éléments architecturaux. « Il ne reste plus rien de la première mosquée construite en Egypte, celle d’Amr Ibn Al-Ass bâtie en 21 de l’hégire (642), et même la seconde mosquée celle d’Al-Askar, construite en 169 de l’hégire (785-786), celle-ci a disparu lorsque la ville fut détruite au IXe siècle », explique Wagdi Abbas, directeur des antiquités de la région d’Ibn Touloun.

L’édifice est en plus à subsister d’Al-Qataïe, capitale d’Egypte à l’époque toulounide et l’une des rares à avoir résisté aux vicissitudes du temps. Sa restauration a eu lieu dans le cadre du projet ambitieux de conservation des monuments du Caire historique, mené par le Conseil Suprême des Antiquités (CSA). Après environ six ans de travaux, la mosquée d’Ahmad Ibn Touloun sera enfin inaugurée. « Les travaux exécutés visaient à corriger les fausses restaurations qui ont eu lieu en 1983. Dans ce temps les matériaux utilisés n’étaient pas conformes aux normes internationales, ils étaient loin d’être de la même nature utilisée à l’origine. Il fallait donc intervenir pour rétablir ces réfections qui ont défiguré la mosquée », explique Wagdi Abbas. A ceci s’ajoute un autre objectif, celui de la réhabilitation de l’entourage de la mosquée pour lui donner un caractère esthétique et faire du quartier un point d’attraction touristique à l’exemple de la ruelle de Darb Al-Asfar, au Caire fatimide, qui a été réaménagée auparavant.

La longue période des travaux de restauration a suscité des interrogations : pourquoi six ans pour la restauration alors qu’il était prévu qu’elle ne durera qu’un an et demi ? Sur ce sujet, Wagdi Abbas se défend en assurant que la mosquée avait besoin de restauration sur le plan de l’architecture, des fondations et des motifs décoratifs. Il s’agissait aussi de restauration minutieuse. « La surface de la mosquée est immense : 6,5 feddans (soit 22, 244 m2), ce qui nous a pris beaucoup de temps aussi », a-t-il ajouté. Par ailleurs, la mosquée bâtie sur une colline a connu de nombreux problèmes avant sa restauration, tels que l’élévation du niveau d’eau souterraine, la pluie, les séismes, ou encore les égouts provenant de l’entourage surpeuplé de la mosquée d’Ibn Touloun. Ces facteurs ont contribué à abîmer, au cours des années, les murs et les briques de ce chef-d’œuvre architectural, en y laissant des fissures.

Les derniers travaux de restauration faits à la mosquée avaient suscité une polémique. Des archéologues et des architectes ont accusé le CSA de ne pas avoir fait les études nécessaires concernant la restauration de la mosquée. Pour eux, les restaurateurs ne respectaient « ni valeurs esthétiques, ni valeurs historiques ». Ils traitent l’édifice comme une bâtisse quelconque. Pour eux, les travaux exposent le site au danger et risquent d’en effacer le caractère original. L’emploi du béton reste l’objet de la majorité des critiques concernant la mosquée d’Ibn Touloun, puisque le ciment augmente le taux de salinité dans l’édifice. Les restaurateurs se défendent d’utiliser le ciment en affirmant qu’il s’agit d’un genre d’isolement pour le parterre de la cour. Le Dr Mokhtar Al-Kassabani, professeur de restauration à la faculté d’archéologie et membre du comité de rénovation du Caire fatimide, affirme de sa part qu’il s’est rendu dernièrement sur place et qu’il reconnaît que la restauration est très bien faite, et c’est un exemple qui mérite d’être suivi .