« Je ne courrai pas. C’est une décision qui n’a pas été facile à prendre », a déclaré l’athlète de 30 ans, Hicham El-Guerrouj, dont la préparation pour les Mondiaux a été altérée par une angine. Il évoque également la saturation, puisque depuis dix ans il n’a jamais pris plus de trois ou quatre semaines de vacances. « J’ai besoin de recul, de faire un vide total. Car la tête n’y est pas », ajoute le quadruple champion du monde du 1 500 m, qui aurait visé à Helsinki une cinquième couronne planétaire consécutive.

« A la fin du mois de mai, j’étais vraiment très bien, personne ne pouvait me battre, a-t-il poursuivi. Et puis je suis tombé malade : un virus, avec angine et fièvre, qui m’a cloué au lit et m’a obligé à m’arrêter pendant presque dix jours. Après ça, quand je suis retourné me préparer à Ifrane (Maroc), la machine était cassée. Physiquement, j’étais bien, mais mentalement je n’étais plus chaud, je n’avais simplement plus envie ». Ainsi, pour la première fois durant ces dix dernières années, Hicham El-Guerrouj s’abstient de ce rendez-vous biennal d’athlétisme. Sa première participation remonte à 1995, à l’édition de Goetburg (Suède), au cours de laquelle il a remporté la médaille d’argent au 1 500 m derrière l’athlète algérien Noureddine Morceli.

Hicham El-Guerrouj a fait part de son regret pour sa non participation aux Championnats du monde d’Helsinki : « Je suis triste et je ressens de l’amertume d’être absent pour la première fois en dix ans aux Mondiaux ». Malgré ses sentiments de regret, il est convaincu que sa décision de renoncer à ces Mondiaux est arrivée au bon moment. « J’ai consenti d’énormes sacrifices et fait preuve de beaucoup d’abnégation pour défendre les couleurs nationales depuis ma participation aux Championnats du monde juniors à Séoul en 1992 au cours desquels j’ai remporté la médaille de bronze de 5 000 m et je me considérais toujours comme un soldat au service de sa patrie », a-t-il affirmé.

C’est pourquoi, le champion du monde et olympique a indiqué avoir décidé que l’année 2005 serait « une année blanche », « une pause » relevant qu’il reprendra les entraînements le plus tôt possible pour la saison prochaine qui débutera par des meetings en salle. « Je n’ai plus rien à prouver, tout ce qui viendra sera du bonus. Mais si mon mental est là, je pourrai encore faire de très belles choses. Et si je fais 3,28 minutes ou 3,27, pourquoi même ne pas continuer jusqu’en 2008 ? », souligne le champion olympique.

En fait, les dix dernières années de la carrière de ce champion ont été marquées par la réalisation de multiples records du monde et par la même de nombreux titres, ce qui lui confère le titre de meilleur athlète de tous les temps du demi-fond mondial. Hicham El-Guerrouj avait remporté deux médailles d’or aux Jeux Olympiques (JO) d’Athènes (1 500 et 5 000 m), une autre de bronze à Sydney (1 500 m), quatre titres mondiaux du 1 500 m et deux médailles d’argent aux 1 500 et 5 000 m. Il est également détenteur de cinq records du monde : trois en plein air (1 500, 2 000 et mile) et deux en salle (1 500 et mile). Il avait remporté deux fois les Championnats du monde en salle du 1 500 à Barcelone en 1995 et à Paris en 1997 comme il avait gagné le titre du 3 000 m à Lisbonne en 2001.

Grâce à ses performances, il a été sacré meilleur athlète mondial en 2001, 2002 et 2003 et a remporté l’année dernière, le prix de la meilleure performance en récompense de son doublé historique à Athènes. Son palmarès ne s’arrête pas là. Il compte également le Grand Prix en 1998, la Golden League en 1998, 2001 et 2002, et le Super Grand Prix d’athlétisme en 2003 (Série mondiale). Il faut rappeler que la première victoire de Hicham El-Guerrouj avec l’équipe nationale seniors remonte en 1994, à Littochoro, en Grèce, lors des Championnats du monde de relais sur route au cours desquels il a enregistré un record du monde mémorable (1 h 57 min 56 sec) .

Hicham El-Guerrouj ne sera cependant pas le seul absent de ces Mondiaux. Kelly Holmes, la double championne olympique (800 et 1 500 m) a elle aussi déclaré forfait pour les Championnats du monde en raison d’une blessure au tendon d’Achille. Sans El-Guerrouj, ce seront le champion du monde du marathon d’athlétisme de l’édition de Paris 2003, Jaouad Gharib, et la vice-championne du 800 m aux JO d’Athènes, Hasna Benhassi, qui conduiront la délégation marocaine participant aux Mondiaux. Une délégation qui sera au nombre de 26 (19 hommes et 7 dames). Elle comptera entre autres l’ancien recordman du 3 000 m steeple et médaillé d’or des derniers Jeux Méditerranéens (JM) d’Almeria, Brahim Boulami, Mohcine Chehibi, 4e du 800 m aux Olympiades d’Athènes, et Mina Ait Hammou, 4e du 800 m aux Mondiaux de Paris.

L’équipe nationale marocaine comprend également le champion du monde du 10 000 m aux JM, Mohamad Amyn et Hicham Bellani, médaillé d’argent au 5 000 m lors de la même édition ainsi que Zhor El Kamch, médaillée d’or du semi-marathon aux Jeux d’Almeria et record national du marathon, ainsi que Bouchra Chaâbi, qui disputera le 3 000 m steeple. Et El-Guerrouj affirme qu’il sera sur place pour les encourager. « Je serai présent à Helsinki pour soutenir mes collègues qui disposent d’énormes potentialités. Ils sauront préserver l’aura et la place de l’athlétisme et du Maroc au cours de ce grand rendez-vous mondial », a-t-il indiqué, émettant aussi le vœu que son absence n’affecte pas le rendement de la sélection nationale.

Médaillé d’argent à l’épreuve du marteau des Championnats du monde juniors, Mohsen Al-Anani sera le seul athlète égyptien présent à Helsinki.

Al-Ahram Hebdo : Que représente pour vous cette participation aux Mondiaux ?

Mohsen Al-Anani : Je suis ému. C’est la première fois que je participe aux Championnats du monde seniors. Je suis donc très heureux d’avoir l’opportunité de pouvoir me mesurer aux meilleurs athlètes du monde. Je sais qu’il faudra avoir l’œil sur les Hongrois, les Russes et les Biélorusses. Je suis un peu inquiet, car je voudrais faire bonne figure durant ces Mondiaux. Il ne faut pas oublier que je suis le vice-champion du monde juniors de ma discipline. Cette compétition n’est qu’un début pour moi. Car c’est grâce à mes résultats antérieurs que je suis là, et je vais me servir de ces Championnats du monde comme d’une nouvelle étape.

— Comment avez-vous obtenu votre qualification ?

— Le 22 juillet dernier, j’ai réalisé le minimum requis par la Fédération internationale d’athlétisme (IAAF) pour se qualifier pour les Championnats du monde d’Helsinki. En réalisant un lancé de 75,31 m lors du Tournoi d’Egypte au Stade du Caire, j’ai obtenu mon ticket pour Helsinki. Avant le tournoi, je ne pensais pas du tout être capable de réaliser une telle performance surtout après ce qui m’est arrivé cette année …

— Pourriez-vous éclaircir ce sujet ?

— J’ai eu des problèmes avec la Fédération égyptienne en début d’année, car je refusais de m’entraîner avec l’entraîneur de la sélection nationale, Nagui Assaad. Ce dernier m’avait persuadé de reporter mes examens afin de me concentrer sur les Championnats du monde juniors 2004. Mais cette année, je voulais rattraper mon retard dans les études et j’ai pris huit matières au premier semestre. Ce qui a rendu fou Nagui.

S’ajoutent à cela d’autres problèmes concernant sa personnalité. C’est pour cela que j’ai décidé en avril dernier de ne plus m’entraîner avec lui.

— Comment avez-vous préparé Helsinki ?

— J’ai commencé ma préparation en avril en disputant les Jeux de solidarité islamique en Arabie saoudite, où j’ai terminé 4e avec un lancer de 69,50 m. Puis j’ai participé tout seul et à mes propres frais au Tournoi de Zeitouna en Tunisie, où j’ai réalisé 70,50 m. Enfin, j’ai disputé les Jeux méditerranéens d’Almeria et j’ai terminé 8e avec 69,83 m. Mes performances cette année n’ont pas été excellentes, mais tout cela est dû aux problèmes que j’ai eus avec la Fédération égyptienne comme je vous l’expliquais.

— Vous êtes le seul athlète égyptien présent à ces Mondiaux. Pourquoi ?

— Il était prévu que la championne d’Afrique de l’épreuve du marteau, Marwa Hussein, soit présente après avoir réalisé le minimum requis par l’IAAF en février dernier. Mais les responsables de la Fédération égyptienne ont refusé sa participation en raison de ses mauvais résultats durant les derniers mois. Bien sûr, il aurait mieux valu que Marwa soit avec moi à Helsinki. Mais malheureusement je serai seul là-bas.

— Quel est votre objectif ?

— Mon objectif principal est d’acquérir de l’expérience en côtoyant les meilleurs athlètes du monde. Je suis bien conscient que l’atmosphère des Mondiaux est totalement différente des autres compétitions. Si j’arrive à réaliser mon propre record, j’aurai une chance de me qualifier pour la finale du marteau. Ce qui sera un exploit pour l’athlétisme égyptien. Mais franchement, je considère cette compétition comme une étape de préparation en vue de mon principal objectif, à savoir les Jeux olympiques 2008.

— En athlétisme, l’Egypte n’a jamais réalisé de bonnes performances à des JO, pensez-vous être capable de changer cela ?

— Pourquoi pas ? Je pense que j’ai le potentiel pour y arriver, mais à une seule condition : bénéficier davantage d’attention de la part de la Fédération égyptienne. Pour avoir un bon niveau, je dois disputer au minimum cinq tournois internationaux d’un niveau élevé en suivant rigoureusement l’entraînement, avec un bon entraîneur. De plus, j’ai besoin d’avoir un statut professionnel.