Comment expliquer la hausse continue du prix du ciment, alors que le marché en est inondé ? De plusieurs manières. D’abord, les travaux de construction battent leur plein pendant l’été. « C’est la saison de l’augmentation des prix du ciment, pas seulement en Egypte, mais dans le monde entier. Pendant cette saison, le secteur du bâtiment est en pleine activité », souligne Mohamad Abdel-Aal, commerçant en ciment. Ensuite, comme le note Aymane Abdel-Hakim, entrepreneur, les prix à la baisse du fer à béton ont encouragé les travaux de construction, et ont ainsi accru la demande sur les autres matériaux de construction, dont le ciment : « La hausse des prix de 20 % au cours des deux derniers mois a commencé lorsque le prix du fer à béton a baissé. Le prix de la tonne de ciment est passé de 260-265 L.E., à 330-340 L.E. », explique-t-il. Un troisième aspect expliquant la hausse des prix est celui de la structure même du marché du ciment, composé de 12 sociétés. Lesquelles sont désormais majoritairement propriétés de cimenteries multinationales (française, portugaise, mexicaine et italienne). Après une courte guerre des prix, ces dernières se sont entendues pour se partager le marché. Ainsi, et selon un accord conclu en mars 2003, chacune possède une part définie du marché, basée sur sa capacité de production. Dès lors, elles peuvent augmenter les prix à leur guise (voir graphique). « C’est le comportement typique d’un cartel », s’indigne Abdel-Hakim. « C’est le même phénomène qui a eu lieu dans le secteur du fer et d’acier, monopolisé par une entreprise privée », ajoute-t-il.

Pour les analystes du marché, cette hausse du prix du ciment était dans un premier temps justifiée. « Avant 2003, le prix était trop bas en raison de la guerre des prix déclenchée entre les différents producteurs et les tentatives de chaque société d’accroître ses parts de marché », souligne Ahmad Gad de la maison de courtage EFG Hermes. De même, il explique qu’il fallait augmenter les prix pour compenser la dévaluation de la livre égyptienne. Or, cette hausse n’a pas satisfait les producteurs qui ont ensuite tenu à ce que le prix du ciment destiné au marché local soit lié à celui qui est exporté. Cela s’est produit à un moment de très forte demande dans les pays de la région. « Le prix du ciment exporté a donc augmenté, entraînant le prix de celui destiné au marché national », indique Gad. Aujourd’hui, les deux prix sont devenus presque identiques.

En septembre 2004, le gouvernement a certes tenté de réagir à cette hausse des prix en annulant les taxes douanières sur le ciment importé, afin de le rendre moins cher. Mais cette décision a été infructueuse puisque les prix des pays voisins sont beaucoup plus élevés et que tous sont en pénurie de ciment et n’ont donc pas la capacité d’exporter.