Esthétique et tradition demeurent dans le vieux et moderne Caire. Agnieszka Dobrowolska a traversé ses rues, pressant le pas vers la foule. Elle est allée à la rencontre de ces gens, les maîtres artisans, leur a parlé, ils lui ont expliqué le secret de leurs métiers. Son ouvrage, intitulé The Building Crafts of Cairo. A Living Tradition nous montre le talent, l’ingéniosité et la dextérité de l’Egyptien. C’est dans le Vieux-Caire que se trouvent les ateliers d’artisanat, souvent groupés dans les cours suroccupées des anciens caravansérails urbains, les wékalas : dinandiers, avec leurs petits marteaux ronds sonnant sur le cuivre, leurs ciseaux aigus le gravant, ébéniste incrustant la nacre dans le bois. On voit un artisanat sans âge, d’une confondante habileté. Maçon, ouvrier de carrière, graveur, décorateur, orfèvre, souffleur de verre, forgeron, boiseur ... La liste pourrait être interminable. L’auteure, architecte spécialisée dans le domaine de la conservation du patrimoine (Conservation Architect), installée au Caire depuis 1992, a par ailleurs travaillé sur plusieurs sites archéologiques en Egypte, et dirigé nombre de projets architecturaux de la ville du Caire, au Centre de recherches américain, dont notamment le mausolée royal, dans la Cité des morts. Elle est également co-auteure de Muhammad Ali Pasha and His Sabil (AUC Press, 2004).

Le livre en question est un vrai plaisir pour les sens, chef-d’œuvre remarquable tant par la forme que par le contenu. Le lecteur, voyageur imaginaire à travers le temps réel, se rend compte à quel point la passion peut nourrir une œuvre. Et le promeneur, arpentant les vieilles rues du Caire, fait remarquer l’auteure, trouvera les artisans, dans leurs magasins, affairés à leur tâche. Tel a été le but d’A. Dobrowolska, saisir, comme dans une caméra, le mouvement des hommes en action. « J’ai voulu, dit-elle, continuer là où s’est arrêté Edmé-François Jomard dans Description de l’Egypte, Etat moderne, Art et métiers ». Les métiers traditionnels, constate-t-elle, tels qu’ils étaient observés et décrits par les hommes de la campagne bonapartienne, continuent de vivre parmi nous, tout en s’adaptant à la nouvelle ère de la modernisation. Et ce, depuis environ 200 ans. Ont été enregistrés également la générosité des gens qui ont accueilli la chercheuse et le sourire des enfants aux visages illuminés.

Dans les dernières pages du livre, l’auteure s’interroge sur les corporations de métiers au Caire, leur statut dans la société, les différentes organisations, leur évolution, etc. Elle essaie d’y répondre, retraçant ainsi le fil historique, depuis le temps de la campagne française jusqu’à nos jours. Une belle comparaison fort intéressante.

Le projet de ce livre a été réalisé avec la collaboration de l’Institut néerlandais au Caire et de la délégation égyptienne de la Commission européenne, financé en grande partie par cette dernière, ainsi que par l’ambassade des Pays-Bas. Le livre, sorti cette année, est une édition de The American University in Cairo. Une lecture vivement conseillée .