Aucun gardien de but en Egypte n’a fait parler de lui autant que Essam Al-Hadari. Le dernier rempart d’Ahli possède des qualités exceptionnelles, il a toujours brillé en club. Par contre, en sélection, l'homme n'a jamais convaincu. Jouer avec l'équipe nationale n'est pas chose facile. Al-Hadari a toujours été hanté par ses vieux démons. Le but de « Mister George » lors des qualifications pour la Coupe du monde de 1998, sa piètre performance en Coupe des confédérations de 1999 (lourde défaite contre l’Arabie saoudite, 1-5) et le souvenir de la Coupe d’Afrique 2002 complètement ratée resteront à jamais gravés dans sa mémoire.

On ne sait pas trop si c’est la pression, le manque de confiance ou bien le désir d’en faire un peu trop qui ont fait que ce gardien de but, si impressionnant avec Ahli, n'a jamais été persuasif avec les Pharaons. C'est pour cela qu'il a évolué dans l'ombre de Nader Al-Sayed. Les rapports entre les deux hommes ont toujours été très tendus, à tel point qu'Al-Hadari a annoncé sa retraite internationale après la rencontre éliminatoire comptant pour la Coupe du monde, contre le Cameroun (3-2), en juillet 2004. Le joueur absent de la liste des 18 joueurs qui disputaient la rencontre n'a pas supporté son statut. « Je vois que je n’ai pas de place au sein de la sélection. Je préfère donc m’éloigner calmement afin de ne pas perturber l'équipe dans cette période critique. Je veux me concentrer avec Ahli pour remporter davantage de trophées », avait déclaré le numéro 1 d’Ahli à l’époque.

Mais sa carrière avec le club phare du Caire a été mise en danger et Al-Hadari a failli tout perdre. En effet, après 9 ans de loyaux et bons services pour les champions d’Egypte, Al-Hadari s'est querellé en fin de saison dernière avec le directeur technique de l’équipe, Manuel José Da Silva, qui l’avait attaqué publiquement dans les médias et laissé sur le banc de touche lors des dernières rencontres de l’équipe en championnat, lui préférant Amir Abdel-Hamid. L’affaire a pris beaucoup d’ampleur lorsque Da Silva lui a retiré le brassard de capitaine et a demandé le recrutement d’un gardien expérimenté. L’arrivée de son éternel rival Nader Al-Sayed aurait pu être la goutte d'eau qui fait déborder le vase. Tous les observateurs étaient quasi unanimes : l'affaire annonçait la fin de l'aventure d'Al-Hadari avec Ahli.

Contre toute attente, il a relevé le défi, a décidé de rester au club et de s’imposer. Le gardien des Rouges a mis toutes les chances de son côté, effectuant une préparation remarquable. Il a perdu 12 kg. Lors de la première rencontre officielle face à Raja en Ligue des champions, Da Silva a choisi Al-Hadari. Ce dernier n'a pas déçu et a enchaîné sur les deux autres rencontres : face à Enyimba et Ajax Cape Town. Et si Ahli a récolté un maximum de 9 points, c’est bien grâce aux exploits d'Al-Hadari qui n’a encaissé aucun but en trois matchs. Une prestation qui ne pouvait pas passer inaperçue. L'entraîneur des Pharaons, Hassan Chéhata, l’a rappelé en sélection pour le tournoi amical en Suisse qui aura lieu du 28 juillet au 1er août. Après une longue période de 12 mois loin de l'équipe nationale, le gardien titulaire d'Ahli a maintenant son destin entre les mains. Il devra oublier ses mauvais souvenirs et prouver à tous qu'il mérite de garder les cages de l'Egypte à la CAN 2006 .