En plein Caire fatimide, derrière la mosquée d'Al-Azhar, en passant par des ruelles sinueuses, se trouve le quartier d’Al-Darb Al-Ahmar. Depuis le début de l'été, ses habitants sont surpris de l'agitation inhabituelle qui y règne. Des groupes d'enfants de 5 à 14 ans font des va-et-vient incessants vers le centre Al-Aïni.

C'est dans le cadre d'un programme de restauration que le Fonds du développement culturel dépendant du ministère de la Culture a créé ce centre d'activités artistiques et culturelles pour les enfants, au cœur d'un ancien site archéologique. Dans ce lieu fondé en juin 2003, cours de chant et d'informatique, ateliers de construction de marionnettes, séances de peinture, atelier de théâtre, travaux manuels ou encore visites guidées sont offerts aux garçons et filles de différentes couches sociales, nés pour la plupart à Al-Darb Al-Ahmar ou dans les deux autres quartiers voisins de Gamaliya et Batniya.

L’entrée à Al-Aïni est gratuite. Le centre compte 160 adhérents. Environ 50 le fréquentent de façon régulière. Un chiffre record, d'après les responsables qui confient que depuis les deux derniers mois, il y a de plus en plus de monde. « La plupart des enfants qui fréquentent le centre sont prêts à découvrir leur patrimoine. Ils exercent ici des activités en rapport avec les lieux et à leur mode de vie assez traditionnel. Ils ont déjà un sens artistique et rien de plus normal que de leur apprendre à respecter ce cadre historique. Ils ont pu approcher de près les arabesques et les œuvres architecturales islamiques », explique Mohamad Abdel-Dayem, animateur culturel à Al-Aïni, évoquant notamment les deux maisons de style fatimide les plus proches, Zeinab Khatoun et Al-Harrawi. Le local attenant à la mosquée, qui date de l'année 814 de l'hégire, servait à l'époque d'école et de logement. Ce lieu de culte a été construit par Badreddine Al-Aïni pour qu'y soit enseigné le soufisme. En 2003, il a été restauré mais est resté désert. Aujourd'hui, et à travers ses murs jaunis par le temps et ses vieilles fenêtres en bois, le lieu revit. Les voix d'enfants retentissent dans les marches des escaliers.

Dans les milieux les plus conservateurs, envoyer ses filles au centre n'est pas une mince affaire. Si Sara, 13 ans, est arrivée à convaincre ses parents que sa passion pour la chorale était plus importante que de passer la journée clouée devant la télévision, Aya, 12 ans, n'a pas réussi cet exploit. Sa mère a refusé catégoriquement qu'elle fréquente un établissement mixte. « Je n'aurais pas l'esprit tranquille en sachant que ma fille rencontre des garçons ou leur adresse la parole. En quoi ces activités peuvent-elles lui servir ? Je préfère qu'elle reste à la 0ménage. Cela lui sera plus utile le jour où elle se mariera », pense haut et fort la mère de Aya.

Face aux inquiétudes de certains parents à propos de la mixité, une rencontre avec les responsables du centre a été organisée afin de rassurer les parents. « On a essayé par tous les moyens de les convaincre en leur expliquant que si la fille est bien éduquée, elle a le droit d'apprendre à réagir face à différentes situations même avec des garçons. L'essentiel est que tout se passe dans le respect », explique Amani.

Le centre fait donc de son mieux pour satisfaire le plus grand nombre. Moustapha est plein d'enthousiasme, il ne cesse de poser des questions et ne cache pas sa joie. La dernière visite au musée de poterie l'a beaucoup marqué. Il raconte à ses camarades nouveaux venus : « Le musée de la poterie expose 681 objets et 81 000 pièces se trouvent dans ses entrepôts. L'art de la poterie est très complexe. Il diffère d'un pays à l'autre. En Turquie, les fleurs sont omniprésentes dans cet art. A l'époque des Fatimides, il est question d'œuvres de grandes tailles avec de simples dessins. En Tunisie, les couleurs foncées sont dominantes ... ».

Doaa Attiya, professeur de chant, explique que les chansons choisies sont puisées pour la plupart dans le patrimoine égyptien. « Des chants modernes mais aussi des mowachahat andalous et des morceaux de Sayed Darwich et Abdel-Wahab. Je prends soin de leur expliquer le sens avant de commencer les répétitions », explique-t-elle. Quant aux ouvrages de la bibliothèque du centre, ils traitent des personnalités ayant influencé l'histoire nationale.

La directrice a désormais l'ambition de s'adresser à la jeunesse des quartiers avoisinants, qui se caractérise selon elle par sa conscience très religieuse. Mais Mohamad, 14 ans, qui fréquente le centre depuis plusieurs mois, adopte des positions moins tranchées qu'auparavant. « C'est un principe fondamental de notre religion que de croire à l'existence d'autres prophètes. La paix est un principe dans l'islam », a-til expliqué lors d'un mini-colloque organisé par le centre sur le thème du terrorisme. Il réagissait aux attentats d'Al-Azhar, en mars dernier .