Le marché est inondé de brut, mais les cours refusent de fléchir. Ainsi, le prix du baril vient de franchir le seuil des 60 dollars en dépit d’une décision prise le 22 juin par l’Organisation des Pays Exportateurs de Pétrole (OPEP) d’augmenter son plafond de production d’un million de barils par jour (mbj). Un plafond qui a atteint désormais près de 30 mbj, soit une augmentation de 40 % de sa production quotidienne.

Il faut dire que cette décision d’augmenter la production a été prise lors d’une semaine riche en événements politiquement déstabilisateurs dans un nombre de pays producteurs, annulant ainsi l’effet recherché par l’Opep. En tête, il y a eu les craintes de la suspension des exportations du Nigeria, huitième exportateur mondial avec environ 2,4 millions de barils par jour (mbj) de brut, suite à des menaces d’attaques terroristes des objectifs américains dans ce pays fournissant aux Etats-Unis 10 % de ses importations en brut. Parallèlement, il y a eu des tensions en Norvège en raison d’une possible grève des employés du secteur pétrolier susceptible de réduire à 920 000 barils par jour de brut la production du marché mondial. A quoi s’ajoute enfin l’intensification des attentats en Iraq dont un nombre ont ciblé des pipelines.

Mais au-delà de ces tensions politiques, les consommateurs accusent l’Opep, fournisseur de 40 % de la production mondiale, de ne pas agir en conformité avec la demande mondiale croissante. Une accusation réfutée par l’intéressée puisqu’elle a de fait élevé sa production à maintes reprises tout au long des deux dernières années. Et aujourd’hui, tous les producteurs (sauf l’Arabie saoudite) opèrent quasiment à plein régime. Un phénomène qui amène Hussein Abdallah, expert pétrolier égyptien, à affirmer que « la hausse des prix ne revient pas à un manque de l’offre, même si la demande mondiale augmente » (voir Entretien). Cette demande, emmenée par la Chine, devrait être de plus de 2 mbj supérieure à son niveau de l’an dernier au quatrième trimestre.

Alors pourquoi les prix du baril ne baissent-ils pas ? Les producteurs s’accordent sur le fait que le principal problème conduisant à la hausse des cours se situe au niveau du raffinage, qui a pâti de décennies entières de sous-investissement. Le flux de brut se trouvant sur les marchés ne trouve du coup plus suffisamment de raffineries pour le transformer en dérivés. Ce qui risque de mettre durablement le prix des carburants sous pression. Pire encore, ce problème ne peut pas être rapidement résolu, car il faut une dizaine d’années pour construire une raffinerie, et la seule décision soulève de nombreuses difficultés à la fois politiques, environnementales et économiques. Les installations mondiales de raffinage de pétrole brut fonctionnent alors actuellement à pleine capacité, contre 75 % dans la seconde moitié des années 1990. Des considérations écologiques bien légitimes et les procédures d’implantation très strictes imposées par les autorités occidentales ont par ailleurs freiné la construction de nouvelles installations. Par ailleurs, les multinationales pétrolières trouvent plus rentable d’investir dans l’exploration de nouveaux gisements. Résultat : la construction de la dernière raffinerie date de 1976 aux Etats-Unis et de 1981 en Europe.

C’est pourquoi il faut à présent « vivre » avec une zone de fluctuation entre 55 et 65 dollars le baril. Voire au-delà en cas de forte demande ou d’un recul des stocks qui conduira à ce que le prix du baril augmente encore plus et dépasse bientôt les 100 dollars, prévient le ministre de l'Energie algérien, Chékib Khalil.