« Mohamad, Mohamad », répète plusieurs fois une jeune femme vêtue de noir, un sac en plastique à la main. Devant le grand mur de la prison qui regroupe les prisonniers en instance d’appel, située dans le quartier de Bab Al-Khalq, elle attend que son mari lui réponde. Une voix venant du bâtiment lui demande : « Mohamad comment ? », « Mohamad Bakr », répond la jeune femme qui, depuis huit mois, répète le même scénario.

Dix minutes plus tard, son mari se manifeste enfin. « Comment vont les enfants, comment va ma mère ? Quelles sont les nouvelles de mon procès ? », demande Mohamad. Samia, son interlocutrice, lui pose à son tour des questions, sur ses conditions de détention et sur sa santé.

Cette étrange conversation n’est pas unique en son genre, Samia est entourée d’autres personnes qui hurlent et tentent de communiquer avec les détenus.

Un grand mur de quatre mètres de haut, gardé par des soldats qui semblent ne pas se soucier de ce qui se passe, sépare les visiteurs des prisonniers. Les cellules sont au troisième étage d’un bâtiment imposant, et leurs fenêtres sont barricadées. Sans se voir, les prisonniers et leur famille se parlent, de 8h du matin à minuit. Mères, femmes, enfants et amis se succèdent. Ils se placent devant le mur de la prison et viennent aux nouvelles de leurs proches.

L’effervescence de la rue Darb Saada ne perturbe pas leur quotidien. Dans ce brouhaha, toutes les personnes appellent leurs proches par des noms qui se ressemblent, et les signaux sont parfois plus efficaces que les cris. C’est pourquoi Ibrahim a recours aux sifflements pour repérer ses amis. Ce dernier s’inquiète pour son père absent, mais il est aussitôt rassuré. Le groupe de jeunes lui explique l’objet de sa visite et lui fait parvenir de la nourriture par l’intermédiaire d’un soldat qui, en contrepartie, recevra une cartouche de cigarettes.

« J’en ai marre de cette situation. On a perdu toute notre clientèle à cause des familles qui campent devant nos boutiques. La réputation du quartier aussi devient mauvaise à cause de cette prison », dit Sayed Khalil, responsable d’un atelier de fabrication de marbre.

En effet, Bab Al-Khalq est à l’origine un quartier commerçant. Aujourd’hui, beaucoup de magasins ont fermé, faute de clients. Plus personne ne songe à venir dans ce quartier, assimilé à la prison, au grand désespoir des commerçants. Selon un propriétaire de plusieurs entrepôts de bois rue Darb Saada, il est impossible de travailler dans ces conditions. « Les visiteurs font beaucoup de bruit et de problèmes. Je me retrouve malgré moi mêlé à leurs histoires, j’entends tous leurs secrets », se lamente-t-il. Bien que ce dernier se plaigne des disputes auxquelles il participe quotidiennement, il a parfois pitié pour ces gens. Parfois même, il leur vient en aide alors qu’il ne les connaît pas.

Les commerçants ne sont pas les seules victimes de cette situation. En effet, les habitants du quartier ont eux aussi été mêlés à ce qui se passe à Darb Saada. Ils ont alors déménagé, laissant leurs appartements vides.

Avant, quelques-uns louaient leurs balcons situés en face des fenêtres des cellules aux familles des prisonniers, afin qu’ils communiquent plus aisément. « Même si on gagnait beaucoup d’argent grâce à ces visiteurs, on s’est trouvé obligé de partir. Les immeubles sont trop vétustes et risquent de s’effondrer », raconte Galal, un ancien habitant.

Quant aux propriétaires des bâtiments, ils n’ont jamais apprécié de voir leurs locataires s’enrichir ainsi.

Vides, délabrés et surtout situés devant la prison, les immeubles sont désertés. Les grands perdants dans cette histoire sont les prisonniers et leurs familles. En payant 5 livres égyptiennes, ils pouvaient communiquer entre eux pendant un quart d’heure.

Ahmad, marchand de bois en gros, comme la majorité des commerçants du quartier, ne veut pas changer de métier malgré les pertes. « C’est le quartier où j’ai passé toute ma vie. Alors je ne peux pas le laisser aujourd’hui. On vit avec l’espoir que cette prison change d’emplacement comme on nous l’a promis ». Les habitants du quartier attendent cette promesdepuis 50 ans, mais rien n’a changé .