Une banlieue du Grand-Caire, mais non pas comme les autres. Plantée au début au milieu du sable, Héliopolis n’a pourtant rien à voir avec ces villes satellites situées au fin fond du désert. Un siècle après sa fondation, cette ville du soleil Rê est considérée comme un exemple à suivre.

Une philosophie que Milad Hanna appelle « zonning » et qui consiste à diviser la ville en plusieurs zones tout en donnant à chacune son propre style. Aujourd’hui, et à l’occasion du centenaire d’Héliopolis, une étude a été faite sur une dizaine de quartiers du Grand-Caire, dont Héliopolis. Cette étude, effectuée par l’Institut de planification urbaine, en coopération avec des urbanistes étrangers ainsi que le Centre français de culture et de coopération, vise à recenser le patrimoine architectural de ces quartiers pour pouvoir le sauvegarder.

Dans le cas d’Héliopolis, les chercheurs et consultants étrangers ayant participé à l’étude ont souligné la nécessité du lancement de toute une campagne visant à préserver la particularité urbaine et architecturale de cette ville. « En faisant notre étude, nous avons constaté que tous les services nécessaires étaient à la disposition des Héliopolitains, des écoles aux lieux de culte, en passant par les endroits de divertissement tels que l’hippodrome, le Lunapark, le Heliopolis Sporting Club ou le Palace Hôtel, des endroits qui visaient à attirer toute une clientèle égyptienne et étrangère », commente Edward. Des services qui étaient bien vendus, grâce à un système de marketing et de publicité très avancé.

Et ce n’est pas tout. Une singularité remarquable de cette ville était le cahier des charges auquel chacun doit se conformer. « A travers ce cahier, Empain a réussi à contrôler les moindres détails concernant l’image, la hauteur et le style de chaque bâtiment. Ce document fixe les délais pour la construction, impose des clauses techniques sur les matériaux à utiliser, ainsi que les techniques et les prescriptions déterminant l’allure générale et le style architectural », explique Milad Hanna.

Ce cahier des charges a donc été le garant d’une certaine cohérence et homogénéité de toutes les bâtisses d’Héliopolis. Aujourd’hui, un regard sur les archives de ces cahiers des charges se trouvant au siège de la société surprend les chercheurs. « En comparant les prescriptions mentionnées dans les cahiers d’un bâtiment quelconque avec son état actuel, on a trouvé que toutes les instructions ont été respectées à la lettre, même celles relatives à l’ornementation et aux décorations extérieures », indique Edward.

L’identité à travers l’architecture

Sur le plan pratique, cela se faisait sur deux étapes. Toute personne désirant construire à Héliopolis devait d’abord obtenir une autorisation de la part de la Société d’Héliopolis, où elle obtenait un cahier des charges avec les consignes. Ensuite, elle passait par la municipalité qui lui donnait un permis final de construction. Et même après la nationalisation de la Société d’Héliopolis dans les années 1950, l’Etat s’est rendu compte de la particularité du style de cette ville et a donc décidé de maintenir le même système et le respect des mêmes procédures. Aujourd’hui, il est vrai que cette société est sous direction égyptienne, mais il est toujours nécessaire d’obtenir le consensus de son directeur sur toute demande de construction avant de passer par la municipalité. Des règlements stricts oui, mais qui ont de préserver plus ou moins la richesse de la ville. Cela explique comment « les immeubles d’Héliopolis ont pu résister à la négligence généralisée », explique Chérif Kamel.

Une opinion soutenue par Pascal Garret, pour qui la restauration des anciens édifices de la ville posera peu de problèmes puisque l’essentiel est là. « Lorsqu’un bâtiment est en ruine, il suffit pour le restituer de s’inspirer de son homologue situé un peu plus loin et qui se trouve en bon état ». Si l’aventure d’Héliopolis peut paraître pour certains comme un pari où les échecs peuvent être plus nombreux que les réussites, la réalité a prouvé le contraire. Le projet a non seulement tenu compte des études de marché et des données économiques, mais a surtout réussi à donner à la ville un certain aspect culturel, voire une identité, un esprit. Aujourd’hui, si l’on se promène dans les méandres de cette ville, on ne peut que remarquer qu’il existe quelque chose d’exceptionnel. « Une véritable entité urbaine qui a pu s’inscrire dans l’histoire », comme la qualifie Hanna, même si comme d’autres quartiers du Caire, Héliopolis n’a pas pu échapper aux immeubles gigantesques aux dizaines d’étages, aux embouteillages et aux façades de magasins qui ne font aucun cas de l’esthétique. On affiche pourtant l’optimisme, comme Anne Van Loo, architecte et urbaniste. Simplement parce que pour elle, « avec ce recul dans le temps, Héliopolis a pu résister aux épreuves du siècle. Et aujourd’hui encore, en dépit de ses malheurs, le nouveau Caire (Misr Al-Guédida) est toujours un des plus beaux et des plus aérés quartiers de la capitale » .

Amira Doss

Dans ce journal, Bilal était le responsable d’une rubrique qui faisait découvrir aux lecteurs des endroits héliopolitains typiques. Où boire un bon café et où voir le dernier film ? Grâce à ce métier, il a pu raconter ses petites balades dans ses articles. « Dans la rue Al-Riyad par exemple, habitaient de grands chanteurs comme Mohamad Qandil, Karem Mahmoud et Hassan Abdel-Wahab, l’oncle du célèbre musicien Mohamad Abdel-Wahab. Dans la rue Yakoub Artin habitait l’acteur Hassan Al-Fiqi, qui a joué le célèbre rôle d’Abou-Halmous. Dans la rue Al-Sabaq (la course) habitait le musicien Riyad Al-Sonbati. Et dans la rue Abdel-Moneim Riyad résidait l’actrice Lebléba quand elle était encore mariée à Hassan Youssef ». Bilal est capable aussi de se souvenir des numéros des immeubles et des noms des rues qui ont changé avec le temps. « Au rez-de-chaussée de l’immeuble numéro 13, rue Abbass Al-Aqqad devenue Morid Ghali, devant la fontaine de Roxy, se trouve le café Al-Sohbaguiya où de grands écrivains comme Yéhia Haqqi venaient pour écrire leurs œuvres en s’inspirant des scènes de la vie quotidienne d’Héliopolis ». Dans sa rue natale, Haroun Al-Rachid, qui portait le nom d’Al-Ezba et qui abritait des familles issues de couches populaires, Bilal est né en 1938. « C’est la sage-femme Oum Georges qui m’a fait venir au monde. Il n’y avait que deux sages-femmes à Héliopolis à l’époque, elle et Oum Kawsar. On rigolait et disait que la progéniture née par les mains d’Oum Georges était beaucoup plus intelligente ». Fils d’un simple ouvrier, il se rappelle que tous les mois il avait pour tâche d’aller verser 2 L.E. au siège de la Société d’Héliopolis. Une somme qui couvrait le loyer, les frais d’eau, d’électricité et qui permettait aussi à Bilal de s’acheter une friandise en rentrant. « Le salaire de mon père dans les années 1930 ne dépassait pas les 10 L.E. Les autres familles plus aisées habitaient la place Ismaïliya ou les rues Ibrahim Al-Laqqani, Mirghani ou encore Bagdad ».

Son école publique, Misr Al-Guédida, située sur la rue Al-Orouba, lui a fait connaître Zakariya Azmi, l’actuel chef du cabinet de la présidence de la République, et Adel Imam, le plus grand cardiologue égyptien. Ces deux n’étaient que ses camarades de classe. Une école qui a vu grandir d’autres noms tels Mahmoud Al-Gohari, l’ex-sélectionneur de l’équipe égyptienne de football, ou l’ingénieur Hussein Sabbour, le président du club Al-Seid. Et les week-ends, Bilal ne ratait pas sa sortie préférée. « Je regardais les derniers films projetés dans la salle de cinéma Riviera. Et ce, de la terrasse d’un immeuble d’en face. Sans verser un sou, j’avais droit à deux films d’affilée dans un même programme ».

Ses histoires, très personnelles et très subjectives, sont les souvenirs les plus chers de ce vieux Héliopolitain, l’histoire de toute sa vie. Comme d’autres habitants d’Héliopolis, c’est l’ensemble de ces récits qui constitue à la fois l’histoire de la ville, un voyage dans le temps et surtout une mémoire des Héliopolitains .