Il est midi. L’animation bat son plein autour des petits magasins situés tout le long des ruelles de Wékalet Al-Balah, quartier cairote connu pour ses vendeurs de vêtements d’occasion importés, et de qualités diverses. Dans la rue principale, sont exposés des tas de pantalons, pull-overs, robes et manteaux de goûts divers. Tout semble normal, comme si rien ne menaçait ce commerce très rentable.

Seulement, les habitués de la place remarquent la mauvaise humeur des commerçants. Et cela depuis que le ministre de l’Industrie et du Commerce extérieur, Rachid Mohamad Rachid, a pris la décision d’appliquer à la lettre l’interdiction, à partir du mois de décembre, de l’importation de l’habillement de seconde main (la fripe), remontant à 1991. Depuis cette date, ces vêtements n’ont en effet cessé d’entrer dans le pays, majoritairement à partir de Port-Saïd, sous la qualification de dons humanitaires. Les responsables ne possèdent donc aucun chiffre concernant ce commerce et comptent mettre fin à cette économie parallèle. En contrepartie de cette décision, Rachid a cependant ouvert la porte aux importations de prêt-à-porter, en imposant une taxe unifiée de 40 % sur l’habillement. Tout cela pousse Mohamad Ismaïl, un grand commerçant du quartier à s’insurger : « Les stocks de nos marchandises d’hiver sont énormes. Comment allons-nous les écouler si cette décision devient effective alors que le climat commence à peine à se rafraîchir ? ».

Wékalet Al-Balah est fréquenté par toutes les classes sociales. Une voiture de marque Mercedes vient ainsi de se garer devant un modeste magasin repeint à neuf. Magda Chahine, femme de la haute bourgeoise, est une cliente régulière. A chaque début de saison, elle vient acheter des vêtements signés et d’occasion. Elle dépense à chaque visite environ 1 000 L.E. « Une somme qui me permettrait d’acheter à peine deux pièces dans une boutique huppée. Le marché de Wékalet Al-Balah est une caverne d’Ali Baba qu’on doit défendre. Il serait dommage de le fermer, d’autant plus qu’il répond aux besoins de toutes les classes sociales », dit-elle. Juste en face, un autre magasin, tout aussi modeste, est fréquenté par une clientèle jeune et beaucoup moins aisée.

La décision du ministre de l’Industrie et du Commerce extérieur n’est pas sans inquiéter Hassan Abdel-Salam, propriétaire d’un magasin : « Il faut prendre en considération les milliers de commerces ouverts grâce à ce marché énorme. Moi, je gagne environ 1 000 L.E. en moyenne par jour. Une somme qui double pendant les fêtes. Qu’est-ce que je vais devenir si on interdit mon activité ? », se demande Abdel-Salam, qui emploie aussi quatre personnes pour l’aider. Rami Hanna, un autre commerçant du quartier, enrage. « Le gouvernement ne s’attaque qu’aux plus démunis. Ce marché est la seule possibilité pour un fonctionnaire qui touche 600 L.E. par mois d’habiller sa famille. Un pantalon à 50 L.E., un gilet à 35 L.E., c’est abordable. Sans nous, comment pourra-t-il se débrouiller ? ».

Mohamad Ismaïl redoute également de perdre sa clientèle. Propriétaire de nombreux magasins, il estime que pour satisfaire les besoins des clients les moins aisés, il va devoir dorénavant acheter les imitations locales de jeans ou T-shirt pour survivre. « Il existe plein d’ateliers au Caire qui produisent ces imitations et les vendent bon marché », explique-t-il. Cependant, cette qualité ne pourra convenir à une clientèle aisée à la recherche d’étiquettes européennes et américaines connues comme Etam ou Esprit. « 80 % de mes clients sont très riches. Un grand nombre de stars de cinéma ou de télévision viennent s’approvisionner chez moi ». Ismaïl accuse le ministre du Commerce d’avoir pris cette décision en faveur d’une poignée d’hommes d’affaires proches du gouvernement. « Ceux-ci veulent activer leur production locale qui ne trouve pas assez de clientèle à cause de leurs prix trop élevés », juge-t-il. Mohamad Ismaïl estime malgré tout qu’on ne ressentira pas les effets négatifs de la décision tout de suite. « Je pense qu’on nous permettra au moins d’écouler nos stocks. Nos problèmes commenceront au printemps », dit-il.

Dahlia Réda