Ce nouveau statut est censé faciliter notamment la réduction de la dépendance du royaume au secteur pétrolier et de renforcer l'ouverture de son économie aux investisseurs étrangers. C'est ce qu'applaudissent la plupart des responsables et des hommes d'affaires saoudiens. De son côté, le ministre saoudien du Commerce, Hashim Yamani, a souligné que « l'adhésion de son pays à l'OMC constitue un tournant majeur dans le programme de réformes structurelles de l'économie du royaume, comme elle permettra d'intégrer davantage l'économie saoudienne dans l'économie mondiale ».

Ce retard de l'Arabie saoudite à intégrer l'OMC — elle a négocié pendant 12 ans son adhésion à l'organisation — s'explique par sa législation ayant interdit pendant longtemps l'entrée de tout investisseur étranger. Ce n'est en effet qu'en 2000 que le royaume leur a ouvert ses portes suite à une revendication de l'OMC et des Etats-Unis. Ainsi, cette année-là, il a adopté une nouvelle loi sur l'investissement permettant aux hommes d'affaires étrangers d'investir dans tout le pays sauf à La Mecque et Médine. Ce changement a été un tournant décisif dans les négociations d'intégration. Dès lors, le pays a effectué une série de réformes économiques afin d'acquérir un poids auprès de l'organisation : privatisation, investissement, assurance, etc. (Voir encadré). C'est ensuite que l'OMC a pris au sérieux le désir de l'Arabie saoudite. Mais les négociations n'ont vraiment avancé qu'après l'arrivée sur le trône, début août, du roi Abdallah doté d'une vision économique plus libérale que ses prédécesseurs. Ce qui l'a conduit à signer un accord commercial de libre-échange avec les Etats-Unis en septembre dernier.

En 2000, la nouvelle législation sur les investissements et la création du Saudi Arabian General Investment Authority (Autorité générale d'investissement d'Arabie saoudite), un centre à guichet unique pour l'investissement, a constitué une avancée majeure pour l'intégration de l'Arabie saoudite à l'OMC. La nouvelle loi offre aux investisseurs étrangers des facilités qui n'étaient offertes qu'aux entreprises nationales et n'évoque pas la participation minimale des investisseurs saoudiens dans une société. En conséquence, les investisseurs étrangers ne sont plus tenus de posséder des partenaires locaux et sont autorisés à posséder des biens immobiliers à des fins industrielles ou résidentielles. Auparavant, le capital maximum d'une entité étrangère dans le capital d'une société en Arabie saoudite était fixé à 75 %.

Par ailleurs et toujours en 2000, le gouvernement a lancé des appels aux entreprises pétrolières internationales pour présenter des plans d'investissement dans le secteur du gaz naturel et dans les industries en aval. Toutefois, Riyad reste réticent à l'entrée de capitaux étrangers dans l'extraction du pétrole, mais l'importance des investissements lui impose à terme cette ouverture, que l'entrée dans l'OMC devrait accélérer. Par ailleurs, le gouvernement a promulgué en 2004 une loi sur la concurrence, qui contient entre autres des dispositions sur les cartels, les monopoles, les fusions et les pratiques commerciales déloyales. Cette loi recommandée par l'OMC est le premier texte interdisant les pratiques anticoncurrentielles.

Quant à la privatisation, elle a été le volet le plus important du Programme de réforme économique du Royaume d'Arabie saoudite. En effet, le 4 juin 2002, le Conseil suprême économique a adopté une stratégie de privatisation ambitieuse afin d'assurer la croissance continue de la part du secteur privé et d'élargir sa participation à l'économie nationale. Par exemple, dans le domaine des télécommunications, le gouvernement a déjà vendu 30 % de ses parts dans la Compagnie saoudienne de télécommunications à des investisseurs privés.

Au niveau du commerce extérieur, le royaume a diversifié ses échanges. Les exportations de marchandises saoudiennes vers le reste du monde sont passées à 126,1 milliards de dollars en 2004, contre 93,2 milliards de dollars en 2003 (soit une hausse de 35,3 %). Les importations ont également augmenté pour atteindre 40,8 milliards de dollars en 2004, contre 33,9 milliards de dollars en 2003 (soit une hausse de 20,3 %). Le solde d'investissement étranger a atteint 1 867 millions de dollars en 2004, contre 778 millions de dollars en 2003. Ainsi, le Produit intérieur brut du Royaume a atteint 250,6 milliards de dollars en 2004, contre 212,6 milliards de dollars en 2003.

Pour ce qui est de la libéralisation du commerce, l'Arabie saoudite a accepté que les entreprises sans présence commerciale sur son territoire et importatrices officielles pourraient être enregistrées pour s'engager uniquement dans une activité d'importation sans se voir imposer de limites en matière de capital social ou être tenues d'investir en Arabie saoudite. Pour s'acquitter de cet engagement, l'Arabie saoudite révisera sa législation, y compris la loi sur les procédures de licences d'importation.