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de Mohamed Salmawy

Les célébrations terminées, c’est le moment d’évoquer avec ses coéquipiers les souvenirs inoubliables de son aventure athénienne. « A mon arrivée au village olympique d’Athènes, et comme à l’accoutumée, j’ai fait la prière de l’aube, ce qui a été de bon augure pour moi », raconte le médaillé de bronze qui se remémore surtout son match de classement pour la 3e place. « Mon adversaire, l’Espagnol Juan Ramos, m’avait auparavant battu quatre fois grâce à un arbitrage injuste. Cette fois, il fallait à tout prix que je m’impose enfin ».

Ainsi, Salah a redonné son prestige au taekwondo égyptien. Ce sport, qui a connu son apogée dans les années 1990, a été en constante régression depuis l’échec de Talaat Mabrouk et Yéhia Allam aux JO de Sydney. Le jeune combattant a aujourd’hui leur revanche. Et cela grâce aussi à l’absence de toute pression des médias.

Avant de se rendre à Athènes, Salah n’aurait jamais imaginé monter un jour sur le podium olympique. Mais son talent et son style de jeu unique, qui se basent essentiellement sur la souplesse et la vitesse, ont été son meilleur atout. Amr Khaïri a utilisé le talent et la bonne condition physique de son poulain pour lui inculquer le style de l’école coréenne basé sur l’attaque et la contre-attaque, qui demande une harmonie totale entre le mental et le physique. Salah a par ailleurs énormément bénéficié de son entraînement avec le plus talentueux des taekwondistes égyptiens, Talaat Mabrouk. « J’ai beaucoup appris de Talaat car j’ai eu l’occasion non seulement de l’observer, mais aussi et surtout de disputer des matchs contre lui », déclare le nouveau venu sur la scène du taekwondo égyptien.

Les débuts du premier taekwondiste africain médaillé olympique remontent à 1988. Passionné de taekwondo, c’est à l’âge de 6 ans qu’il commence à pratiquer ce sport, au Club sportif d’Al-Raml à Alexandrie. Mais il estime être vraiment né en 1999, quand il a remporté la médaille d’or au Tournoi international d’Egypte. C’est à ce moment-là que le directeur technique de l’équipe nationale, Amr Khaïri, l’intègre dans la sélection. « J’ai alors commencé à sentir que je pouvais devenir un athlète de haut niveau ». Quelques mois plus tard, Salah prouve qu’il mérite cette intégration : en 2000, il décroche la médaille de bronze lors de la Coupe du monde de France. Mais ce n’est que depuis sa médaille olympique qu’il se dit totalement confiant. « Aujourd’hui, je me sens capable de remporter les Championnats du monde et de décrocher une autre médaille olympique à Beijing 2008 », affirme-t-il avec assurance.