Les JO d'Athènes ont témoigné de grandes déceptions, comme celles de la Marocaine Nizha Bedouane, médaillée de bronze du 400 m haies à Sydney, éliminée du premier tour, et de la Mozambicaine Maria Mutola (800 m dames), qui a terminé 4e lors de la finale. Idem pour l'Algérien Djabir Saïd Guerni, champion du monde du 800 m en France en 2003 et médaillé de bronze lors des JO de Sydney, qui a terminé 7e en finale.

Le résultat décevant de Guerni reflète la mauvaise performance globale de la délégation algérienne lors de ces Olympiades. L'Algérie avait occupé la 40e place du tableau des médailles de Sydney, avec 5 médailles, dont 1 d'or, 1 d'argent et 3 de bronze. A Athènes, son nom a disparu du tableau des médailles. Ce qui a beaucoup affecté le résultat africain. « On va chercher les raisons de la mauvaise performance de la délégation algérienne aux JO. Pour moi, elle s'explique par le manque de préparation et la mauvaise gestion des entraîneurs », déclare Abdel-Aziz Zeyari, ministre algérien du Sport. « Après les Jeux panarabes d'Algérie en septembre, nous évaluerons sévèrement cet échec », ajoute-t-il.

De même, l'absence du tableau des médailles de la Tunisie, l'une des puissances sportives du continent, suscite des interrogations. Pour Slim Chiboub, vice-président du Comité olympique tunisien, l'échec de son pays à Athènes est dû à la stratégie de financement du sport. « On finance tous les sports à égalité. On ne peut pas faire comme certaines nations qui se concentrent sur une discipline pour se garantir une médaille. Pour nous, le sport est un choix démocratique. On doit permettre à nos citoyens de pratiquer tous les sports. C'est notre choix », explique Chiboub.

Si certains pays ont disparu de la scène olympique, d'autres ont vu leurs athlètes inscrits en grandes lettres au tableau d'Athènes. L'Egypte a ainsi fait un puissant retour à Athènes avec ses 5 médailles (1 d'or, 1 d'argent et 3 de bronze). On peut également remarquer la présence du Zimbabwe au tableau final avec 3 médailles (1 d'or, 1 d'argent et 1 de bronze). Sans oublier Zersenay Tadesse, qui a offert à l'Erythrée sa première médaille olympique de l'histoire en décrochant le bronze au 10 000 m.

L'Afrique s'est en outre distinguée dans de nouvelles disciplines. Elle est parvenue lors de cette édition à décrocher 6 médailles en natation, dont 2 d'or, 2 d'argent et 2 de bronze, contre 2 médailles à Sydney (1 d'argent et 1 de bronze). Par ailleurs, la performance des Africains dans les disciplines de combat a été plutôt satisfaisante par rapport aux performances de Sydney. On peut citer 3 médailles en boxe (1 d'argent, 2 de bronze), contre 2 de bronze en 2000, la médaille d'or du lutteur égyptien Karam Gaber (96 kg), avant que l'Egyptien Tamer Salah (58 kg) ne décroche la première médaille olympique du continent en taekwondo (bronze). En marge de ces sports de combat, l'Afrique a conquis une autre discipline, à savoir l'aviron, grâce au deux de couple sud-africain qui a remporté la médaille de bronze de l'épreuve, devenant ainsi les premiers Africains à avoir décroché une médaille olympique en aviron.