Les Pharaons n'ont pas le choix. S'ils veulent conserver de bonnes chances de rester dans la course aux qualifications de la Coupe du monde 2006, ils doivent s'imposer face au Bénin le 4 juillet prochain à Cotonou. Car après avoir perdu trois précieux points contre la Côte-d'Ivoire à domicile (1-2) le 20 juin dernier, les Egyptiens ne peuvent pas se permettre le luxe d'en perdre d'autres, surtout contre un adversaire peu réputé. Qu'il ne faut pour autant pas sous-estimer. C'est ce que tente d'inculquer le sélectionneur Marco Tardelli à ses joueurs, après avoir assisté au naufrage des Lions Indomptables du Cameroun face aux Libyens (0-0 à Tripoli) lors de la deuxième journée des qualifications.

L'équipe du Bénin n'est pas novice. Même le Cameroun a éprouvé des difficultés à la battre à domicile (2-1) lors de la première journée de ces qualifications conjointes pour la Coupe du monde et la CAN 2006. Au point que le sélectionneur des Lions Indomptables, Winfried Schaefer, a déclaré dans un entretien au quotidien Al-Ahram que le Bénin battrait l'Egypte 1-0. Cela montre la détermination de cette équipe à décrocher son ticket pour la CAN 2006, sachant que les trois premières de ce groupe 3, mis à part l'Egypte qualifiée d'office en tant que pays organisateur, y seront qualifiées.

En plus de leur surprenante performance face au Cameroun à Yaoundé (mené 0-1 en début de match, le Cameroun est difficilement parvenu à s'imposer 2-1), les Ecureuils du Bénin ont accompli une puissante prestation face au Soudan, lors de la deuxième journée à domicile. Même si le public a été déçu du résultat (1-1). Les Egyptiens doivent donc rester sur leurs gardes en affrontant cette équipe peu connue, d'autant plus que c'est le premier face-à-face entre les deux sélections.

Pour mener sa mission à bien, Tardelli bénéficiera du renfort du milieu d'Ismaïli, Ahmad Fathi, et de l'attaquant d'Ahli Ossama Hosni, tous deux blessés lors de la rencontre de la deuxième journée. De même, Islam Al-Chater (Ittihad Djeddah/Arabie saoudite) remédiera à la lacune du flanc droit. Ce dernier avait été retenu par son club jusqu'à la veille de la rencontre face à la Côte-d'Ivoire pour disputer la finale du championnat saoudien contre Al-Chabab, qu'ils ont d'ailleurs perdue 0-1. Par ailleurs, le technicien italien devra encore se passer des services de son attaquant vedette Ahmad Hossam « Mido » (Olympique de Marseille/Fra). Blessé à la cheville, il ne reprendra les entraînements que début juillet.

Mais ce qui inquiète le plus Tardelli, c'est l'épuisement des joueurs, du fait de la succession des rencontres. Les Pharaons ont disputé deux rencontres éprouvantes en l'espace de 15 jours, en plus d'une saison égyptienne qui n'en finit pas. Mais en plus, les internationaux de Zamalek et d'Ismaïli ont enduré une rude mise à l'épreuve en disputant successivement les demi-finales et la finale de la Ligue arabe des champions, successivement les 23 et 27 juin à Beyrouth. Or, certains d'entre eux sont des pions essentiels de la sélection comme Abdel-Halim Ali, Béchir Al-Tabei (Zamalek), Mohamad Abdallah, Mohamad Hommos et Hosni Abd-Rabou (Ismaïli). Ce qui risque d'affecter leurs conditions physiques le 4 juillet.

Ce match est enfin d'une importance particulière pour Tardelli, dont la période de grâce vis-à-vis des médias égyptiens s'est achevée avec la dernière défaite égyptienne face aux Elephants ivoiriens. Mais il gardera aussi un œil sur la rencontre Cameroun-Côte-d'Ivoire. Car le sort de l'Egypte dépend en partie de l'issue de ce match.