A l'image des Lions sénégalais qui ont créé la surprise en se qualifiant pour le Mondial 2002 aux dépens du Maroc et de l'Egypte, les deux équipes données à l'origine pour favorites dans le groupe, la sélection ivoirienne paraît capable de rééditer le même exploit en décrochant le seul ticket qualificatif du groupe 3 pour le Mondial 2006 aux dépens de l'Egypte et du Cameroun, ses principaux rivaux dans un groupe assez difficile.

Deux semaines après sa victoire 2-1 contre l'Egypte, à Alexandrie lors d'un match comptant pour la 2e journée des éliminatoires qualificatives pour le Mondial, la sélection ivoirienne sera au rendez-vous pour une rencontre capitale le 4 juillet prochain contre son homologue camerounaise à Yaoundé.

Tête du groupe C avec 6 points, les Eléphants espèrent remporter cette rencontre pour assurer leurs chances de qualification au Mondial. « Une victoire contre le Cameroun à Yaoundé nous soulagera beaucoup. Ce serait une grande chose pour nous que de prendre le dessus sur nos principaux adversaires dès les trois premières journées. Car après, ce sera assez facile en les accueillant une autre fois sur notre terrain », confie Kolo Touré, le défenseur d'Arsenal et de la sélection ivoirienne. « Mais il ne faut pas trop rêver. On s'attend à une rencontre très difficile. Après leur match nul contre la Libye 0-0 lors de la 2e journée, les Lions Indomptables veulent se rattraper. C'est une puissante formation qui compte de nombreux talents. On doit se méfier », ajoute-t-il.

Pourtant, la Côte-d'Ivoire compte déjà une expérience réussie contre les Lions Indomptables en février 2003 à Châteauroux (France). Lors de cette rencontre amicale, les Eléphants ont battu les doubles champions d'Afrique sur un score choc de 3 à 0, alors que les Lions avaient engagé sur la rencontre leur effectif au complet. A partir de ce moment-là, la sélection ivoirienne a fait parler d'elle comme une puissance montante du football africain. Les noms de certains joueurs doués ont commencé à se faire entendre, comme celui de l'ex-attaquant de Guingamp (Fra) Didier Drogba, auteur d'un but somptueux lors de cette rencontre, ainsi que celui du défenseur d'Arsenal, Kolo Touré et de l'attaquant d'Anderlecht (Bel), Aruna Dindane. Des observateurs ont même comparé ces joueurs talentueux et les stars déjà connues de la sélection ivoirienne comme Bonaventure Kalou (Auxerre) et Ibrahima Bakayoko, à la génération dorée de la Côte-d'Ivoire d'Alain Gouamene, Joël Tiéhi et de ceux qui avaient remporté la CAN de 1992.

Mais les Eléphants n'ont pas réussi à se qualifier pour l'édition de la Tunisie 2004 après leur défaite de 2-1 contre l'Afrique du Sud lors de la dernière journée des qualifications. « Nous avons fait une excellente performance lors de cette rencontre. On a joué beaucoup mieux que les Sud-Africains. Mais on a payé notre manque d'expérience. Actuellement, tout a changé. Nous avons acquis l'expérience nécessaire pour ce genre de rencontre capitale », explique Kolo Touré. Si les Ivoiriens n'ont pas réussi à se qualifier pour la Tunisie, ils ont confirmé leur puissance en battant la Tunisie, championne d'Afrique, sur son terrain à Radés 2-0, un mois après son titre de la CAN.

L'émergence du football ivoirien s'explique en partie par l'Académie Mimosas. C'est une académie pour la formation des juniors ivoiriens créée en 1994 par le Français Jean-Marc Guillou, l'ex-directeur technique de l'ASEC, le club phare de la capitale ivoirienne, dans le but de former les futurs joueurs de cette formation. Le choix de pensionnaires est fait selon des critères très sévères. Sur presque 2 000 enfants candidats, seuls 30 à 60 sont sélectionnés pour intégrer l'académie et une dizaine restent finalement à Mimosas. Ce groupe est très bien formé, autant techniquement que physiquement. Les fruits de ce grand travail est apparu au grand jour en 1999 où la première génération de cette académie a remporté avec l'ASEC la Supercoupe d'Afrique après sa victoire contre la puissante formation tunisienne de l'Espérance 3-1. On trouve dans cette génération les noms de Kolo Touré, actuel défenseur de l'Arsenal (Ang) et l'un des meilleurs défenseurs du premiership, Aruna Dindane, actuel attaquant d'Anderlecht (Bel) et meilleur joueur du championnat belge en 2004, le gardien de Beveren (Bel), Boubacar Barry, et son coéquipier, le défenseur Arthur Boka, et le milieu d'Auxerre Kanga Akale (Fra), dont la majorité sont des stars à la sélection ivoirienne actuellement. De même, des joueurs de la deuxième génération de cette académie ont commencé a intégrer les rangs des Eléphants à l'instar du trio : Yaya Touré, le milieu de Metalurg Donetsk (Ukr), le milieu de Nantes (Fra), Gilles Yapi Yapo (Nantes, Fra) et l'attaquant de Roda (P-Bas), Arouna Koné. « On doit beaucoup à l'Académie Mimosas et son directeur Jean-Marc Guillou. Ils sont à l'origine de la mutation du foot ivoirien actuellement. Dans la formation qui a joué contre l'Egypte, cinq d'entre eux sont issus de cette académie », déclare Kolo Touré, l'un des anciens pensionnaires de l'Académie Mimosas. Ce groupe des anciens de l'Académie Mimosas, accompagné de quelques « pointures » telles que l'attaquant de l'Olympique de Marseille Didier Drogba, un des meilleurs attaquants du monde actuellement et Bonaventure Kalou, le milieu d'Auxerre, a fait de la Côte-d'Ivoire une sélection très puissante.

L'existence de cette académie assure à la sélection ivoirienne un « arrivage régulier » de talents. Ce qui n'est pas le cas à la majorité des autres sélections africaines qui parviennent à construire une bonne équipe pour une époque mais qui échouent à assurer la continuité sur le long terme, à l'image du Ghana et de l'Afrique du Sud.

Cependant, depuis un an, des problèmes sont survenus entre le président de l'ASEC et Jean-Marc Guillou. De ce fait, les pensionnaires ivoiriens sont exportés après leur formation vers le championnat belge. Ce qui donne aux joueurs une grande expérience en évoluant très tôt en Europe.

Avec un nombre important de joueurs talentueux et un technicien renommé sur la scène africaine, Henri Michel (voir interview), la Côte-d'Ivoire possède tous les éléments du succès. Et si on a considéré la qualification du Sénégal pour le Mondial 2002 comme une grande surprise, ce ne sera jamais le cas pour la Côte-d'Ivoire. A condition cependant que les Eléphants continuent à briller lors des 8 journées qui restent pour les qualifications.