« L'installation de l'infrastructure était notre première préoccupation. Notre objectif était effectivement d'arrêter l'exode des habitants originaux du gouvernorat, d'encourager le retour de ceux qui ont déjà quitté le Sinaï et de transformer ce dernier en un gouvernorat d'attraction pour les habitants de la vallée du Nil », explique Hassan Wannane, responsable à l'Organisme exécutif chargé du développement urbain au gouvernorat. Ces objectifs étaient inscrits dans le plan de développement du Sinaï lancé il y a dix ans. 21 milliards de L.E. ont été dépensés à cet effet. Et le résultat ? « L'électricité a été installée dans 96 % des régions du gouvernorat. Trois stations pour le dessalement de l'eau de mer ont été construites ainsi que 3 stations de drainage sanitaire. De même, le gouvernorat a crée 414 écoles, 9 hôpitaux, 54 unités sanitaires, 66 centres de jeunesse, 38 directions des affaires sociales et 20 centraux téléphoniques », lance fièrement Wannane.
D'ici 2017, date de la fin du plan, 43 milliards de L.E. seront consacrés à d'autres projets. Le coût total du plan étant évalué à 64 milliards de L.E.
Ce bilan, positif du point de vue des responsables, n'a pourtant pas réussi à attirer autant d'habitants que ne le souhaitait le gouvernorat. En fait, en 1999, le nombre d'habitants était évalué à 284 000 personnes, soit le double du chiffre enregistré en 1982, date de la libération du Sinaï. Le gouvernorat s'attendait à un débarquement massif de la main-d'œuvre. Aujourd'hui, le gouvernorat compte 327 000 habitants. Le problème majeur était le manque d’eau. En fait, même avec les 3 nouvelles stations de dessalement, l'eau ne couvre aujourd'hui que 85 % des besoins effectifs. « En 1999, je ne voulais pas quitter mon village dans le gouvernorat de Charqiya (au Delta) pour venir vivre dans un endroit où il n'y avait pas de l'eau potable, pourtant les privilèges étaient nombreux », raconte Hamed Al-Gharib, âgé de 39 ans. Il affirme qu'il n'a changé d'avis qu'après avoir été sûr que l'eau arrivait bien à la terre qu'il voulait acheter. Cela fut possible grâce à la construction du canal Al-Salam. Aujourd'hui, Al-Gharib possède deux feddans cultivés.
« Le canal Al-Salam a complètement changé la vie au Nord-Sinaï, bien qu'il ne fonctionne qu'à 88 % de ses capacités. Il faudra attendre jusqu'à juin 2007 pour que ce projet soit terminé. A mon avis, l'image sera encore plus positive », affirme un responsable au gouvernorat. Le but de ce canal est de transporter l'eau du Nil vers le Nord-Sinaï. Son coût s'élève à 5,7 milliards de L.E. et il doit alimenter en eau au moins 400 000 feddans au Nord-Sinaï, dont 192 000 sont déjà cultivés. Les gens sont pourtant sceptiques quant au fait que ce canal sera achevé à temps car tous les investissements de l'Etat sont aujourd'hui dirigés vers Tochka (au sud).
Malgré tout, les habitants ressentent aujourd'hui le changement. Les nouveaux agriculteurs cultivent surtout des pèches, des fraises et des cantaloups, sans compter les légumes. « Je possède aujourd'hui 5 feddans cultivés de fraises. Le feddan produit 20 tonnes que j'exporte en entier vers des pays arabes », dit Atef Matar, propriétaire d'une ferme à Cheikh Zoweid, à 15 km de Rafah. « Autrefois, nous devions faire la queue pendant des heures devant les véhicules qui arrivaient d'Ismaïliya (sur le canal de Suez) et qui nous transportaient les légumes et les fruits. Aujourd'hui, tous nos besoins en légumes et fruits ont été remplis », assure Naguiba Mahmoud, paysanne. Le Nord-Sinaï produit actuellement 322 300 tonnes de fruits et de légumes dont la valeur s'élève à 8 575 millions de L.E. 80 % du produit visent à couvrir les besoins du gouvernorat et à la vente dans les gouvernorats de la vallée du Nil, alors que les 20 % qui restent sont destinés à l'exportation.
Dans ce contexte, il était nécessaire de faire sortir le gouvernorat de son isolement. En 1996, le port d’Arich a été construit avec un coût de 321 millions de L.E. Au niveau du transport, la première phase d'une ligne ferroviaire liant le gouvernorat d'Ismaïliya à Arich (chef-lieu du gouvernorat du Nord-Sinaï), a été installée sur une longueur de 100 km et d'un coût de 700 millions de L.E. La deuxième phase de cette ligne est en voie d'exécution visant à lier ensuite Arich à Rafah. Le pont Al-Ferdane, destiné au transport ferroviaire, au-dessus du Canal de Suez, a été construit avec un coût de 650 millions de L.E. En 2001, le pont suspendu Moubarak, au-dessus du Canal de Suez, a été inauguré après quatre ans de travaux. Ce grand projet dont le coût s'élève à 650 millions L.E., assure la liaison entre le gouvernorat et le Delta à partir de la ville de Qantara, près d'Ismaïliya. Il commence à partir de la route Ismaïliya/Port-Saïd et se termine à la route de Arich/Rafah. « La longueur du pont est de 9,5 km. Il permet de traverser le canal en dix minutes, ce qui a beaucoup facilité le commerce et le transport des marchandises. Autrefois, le seul passage entre les deux rives du canal était les bacs ou le tunnel Ahmad Hamdi. On devait attendre pendant des heures l'arrivée des bacs ou l'ouverture du tunnel. Ceci a provoqué parfois beaucoup de dégâts dans les produits transportés, notamment quand il s'agit de produits alimentaires », explique Mohamad Al-Sayed, un chauffeur qui transporte des fruits du Nord-Sinaï vers Alexandrie.