Peu après l'annonce des sanctions américaines contre la Syrie, accusée de soutenir le terrorisme, le président américain George W. Bush a déclaré qu'elles seraient levées « si Damas coopère ». Pour leur part, les dirigeants syriens n'ont cessé d'affirmer que les sanctions n'empêcheront pas la poursuite du dialogue entre Damas et Washington.

Alors que ces sanctions devraient normalement laisser présager que les relations sont au bord de la rupture, ces prises de positions attestent de la complexité des rapports syro-américains. Ceux-ci sont marqués tout à la fois par l'attirance, le soupçon et la nécessité de coopérer lorsque les intérêts des deux parties y trouvent leur compte. « On a l'impression que l'Administration américaine dit aux Syriens : vous devez coopérer (en Iraq, dans la lutte contre le terrorisme), mais sachez que vous allez être punis », explique un diplomate occidental en poste à Damas, qui a requis l'anonymat. Pour preuve de cette étrange relation, ce même diplomate souligne le fait que Washington a attendu cinq mois pour imposer ces sanctions, votées en décembre dernier, et maintes fois annoncées comme « imminentes ». « Les Américains ont même dépêché un nouvel ambassadeur à Damas, juste après la signature le 16 décembre par Bush de la loi sur les sanctions, connue sous le nom de Syria accountability and Lebanon sovereignty act », ajoute-t-il. « Enfin, poursuit-il, quelle étrange idée d'interdire aux avions syriens de décoller ou d'atterrir aux Etats-Unis, alors qu'il n'existe pas de liaison aérienne entre les deux pays ! ».

De fait, les relations syro-américaines connaissent un curieux parcours depuis des années. Plutôt tièdes, avec des hauts et des bas, elles ont fondamentalement changé lorsque la Syrie s'est ralliée en 1990 aux forces multinationales de la coalition dirigée par les Etats-Unis pour attaquer l'Iraq, après son invasion du Koweït. Ce ralliement a marqué un tournant dans la politique étrangère du défunt président syrien Hafez Al-Assad qui a été récompensé par l'ex-président George Bush. Celui-ci a en effet invité la Syrie, jusque-là adversaire impénitent d'Israël, à participer à la conférence de paix de Madrid en octobre 1991. Conséquence : pour la première fois, la Syrie et Israël s'engageaient vers la fin des années 1990 dans des négociations de paix directes, encouragées par Washington.

Ces pourparlers devaient cependant échouer, lors du sommet de Genève en mars 2000 entre les présidents Assad et Bill Clinton. Se sentant personnellement floué par les Etats-Unis, Hafez Al-Assad a gardé rancune contre les Etats-Unis, accusés de duplicité. Le retour de la méfiance entre les deux pays n'a toutefois pas entaché leur coopération, la Syrie allant jusqu'à offrir ses services aux Etats-Unis à la recherche d'informations sur Al-Qaëda, après les attentats du 11 septembre 2001. Mais le point de quasi-rupture a été atteint l'an dernier avec la guerre en Iraq, à laquelle Damas s'est vivement opposée, s'attirant la colère de Washington qui accuse notamment la Syrie de laisser s'infiltrer en Iraq des groupes armés pour mener des actions contre la coalition, et de ne pas couper ses liens avec le Hezbollah libanais et les islamistes palestiniens du Hamas et du Djihad islamique. Même lorsqu'elles étaient plutôt bonnes dans le passé, les relations entre Damas et Washington n'ont jamais été tout à fait harmonieuses. La Syrie figure depuis 1979 sur la liste des Etats qui soutiennent le terrorisme, et fait l'objet déjà depuis cette date de certaines sanctions économiques qui la privent de l'aide américaine. Pour autant, « les Etats-Unis n'ont pas l'intention d'ouvrir un nouveau front en Syrie », a estimé le précédent ambassadeur des Etats-Unis à Damas, Theodor Katouf, interviewé mercredi sur la télévision satellitaire arabe.

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