La crise actuelle de l'arbitrage égyptien trouverait sa source dans le fait qu'un nombre important de nouveaux jeunes arbitres ont été propulsés sur la scène locale. L'objectif étant de former une nouvelle génération. La saison dernière, on comptait 7 ou 8 arbitres pour plus de 80 % des matchs. Alors que cette saison, leur nombre tourne autour de 30. Selon Hafez, il faut donner une plus grande chance à ces jeunes arbitres qui forment la génération à venir. Il est donc normal que des erreurs se produisent. C'est un mal inévitable.

Mais le malaise de l'arbitrage ne réside pas seulement dans les erreurs commises par la nouvelle génération. Il s'explique également par celles des plus anciens. « L'arbitrage est un élément très important dans le football. On nous demande d'être parfaits alors que nous souffrons d'un grave manque de moyens », déclare Essam Abdel-Fattah, arbitre international égyptien qui a participé à la Coupe d'Afrique des nations 2004. Les juges égyptiens sont très mal considérés par la FEF et le ministère de la Jeunesse. Ils ne perçoivent que 200 L.E. par rencontre, ce qui constitue une somme misérable comparée à celle que touchent leurs homologues étrangers. « Les arbitres tunisiens reçoivent environ 300 dollars (soit environ 2 000 L.E.) par rencontre, outre d'autres privilèges. Mais ici, nous n'avons même pas d'assurance médicale », ajoute Abdel-Fattah. La somme reçue ne suffit bien sûr pas pour vivre. C'est pourquoi la majorité des arbitres exercent une activité professionnelle parallèle. Du coup, ils perdent en concentration.

Sans compter que la formation des arbitres en Egypte est entièrement à revoir. Celle qu'ils reçoivent ne leur permettant pas d'assumer leurs responsabilités. Avant chaque saison, les arbitres sont réunis pendant 48 heures en camp de préparation où les dirigeants du CAP leur donnent des consignes générales. Puis ils sont informés des dernières directives de la Fédération International de Football (FIFA) et des nouvelles instructions techniques. Des éléments insuffisants pour mettre sur pied une large base d'arbitre correctement formée. Surtout si on les compare aux moyens fournis par d'autres pays. Dans les pays du Golfe et certains pays arabes, les arbitres reçoivent des cours intensifs en centre de formation. La préparation de la saison se fait généralement sur 2 à 3 semaines et un camp de préparation extérieur, généralement en Europe, est organisé pour leur inculquer les techniques nécessaires.

De même, les arbitres représentant l'Egypte en compétitions internationales ne reçoivent aucune préparation particulière pour donner une bonne image de leur pays. « Pour être en forme lors des grandes compétitions, nous faisons un effort personnel pour compenser la préparation insuffisante de la fédération », déclare l'arbitre de touche international Hicham Salah. « En championnat du monde juniors 2001, j'ai été vraiment surpris d'apprendre que la majorité des arbitres des autres pays avaient reçu des cours spéciaux avant la compétition et avaient même visionné les matchs d'équipes participantes pour mieux connaître les joueurs », ajoute Salah.

Malgré ce grave manque de moyens, les arbitres égyptiens ont fait leurs preuves sur la scène internationale, notamment grâce à Gamal Al-Ghandour, perçu comme l'un des meilleurs arbitres au monde. Essam Abdel-Fattah a lui aussi beaucoup impressionné lors de sa première participation en CAN en janvier dernier. Mais ces talents ne sont pas le résultat d'une méthode de travail organisée. « Depuis l'apparition du foot en Egypte, les arbitres ne font l'objet d'aucune attention. Je ne blâme personne, mais c'est une mauvaise habitude prise par les différents conseils d'administration de la fédération. Aujourd'hui, nous essayerons de changer la situation », déclare Al-Ghandour. Récemment nommé directeur technique au sein du COI, ce grand arbitre mène désormais la réforme de l'arbitrage en Egypte. Ce poste est une première dans le pays et son rôle consistera à dispenser des cours techniques et à élaborer un programme de préparation qui sera appliqué tout le long de la saison. « Je n'ai pas encore rencontré le ministre de la Jeunesse ni le président de la FEF. Mais je ne pense pas qu'ils refuseront de nous fournir le support nécessaire pour réussir notre mission », déclare Al-Ghandour.

La tâche s'annonce difficile et les résultats ne devraient pas être perceptibles de sitôt. Mais le football en Egypte traverse une période critique et la réforme de l'arbitrage est incontournable pour redonner crédit à un sport adulé.