6 équipes (Ahli, Zamalek, Guézira, Ittihad, Sporting et Olympique) sur 12 se sont qualifiées pour le tour final aller retour du championnat national de basket-ball. Ce tour final précède deux finales à 6 entre ces mêmes équipes qui auront lieu à Alexandrie et au Caire pour déterminer le champion d'Egypte 2004.

Mêmes avec Guézira en tête de classement, il est encore trop tôt pour dire qui sera le prochain champion d'Egypte, puisqu'il reste encore 20 matchs à disputer par équipes. « Lors du tour préliminaire, nos résultats ont été cumulés à ceux des juniors. Cela a été positif pour certains clubs, mais ça signifie aussi que le classement actuel ne veut en réalité rien dire », fait remarquer Ahmad Saqr, pivot de Guézira.

De manière générale, le niveau des équipes pendant le tour préliminaire n'a pas été bon. En témoigne le fait que certaines, fraîchement promues en D1, ont souvent terminé des rencontres avec une courte différence de buts par rapport à de grandes équipes comme Zamalek et Ahli. « Le problème est que cette saison, la majorité des équipes ont changé de joueurs et d'entraîneurs. Or, il faut du temps pour que l'harmonie s'installe à nouveau et pour appliquer le style de jeu que l'on a appris pendant les préparations. Le tour final sera beaucoup plus intéressant », explique Achraf Tewfiq, directeur technique du Sporting et ex-directeur technique d'Ahli.

Ce qui est bien probable, car les joueurs ne seront pas soumis au rythme des 4 finales à 6, comme cela a été le cas lors des 4 dernières saisons. « Le total de 40 matchs disputés par chaque équipe tout au long du championnat national nous a quand même mis à l'épreuve ... », affirme Haïssam Al-Saïd, de Zamalek. Un avis que Khaled Saïd, son directeur technique, tempère. Car pour ce dernier, jouer 2 matchs par semaine n'a rien d'extraordinaire pour un basketteur, surtout que cette année, les équipes n'ont pas d'engagements. Mais il est vrai que pendant ce tour final, un autre problème risque de se poser, celui du moral des joueurs de certaines équipes comme Ittihad, Sporting et Zamalek. Il n'est pas au meilleur depuis que les dirigeants de ces clubs ont fait appel à des joueurs professionnels étrangers, bien mieux payés qu'eux. D'autant qu'ils ne sont pas forcément meilleurs. « C'est ce que pensent les joueurs égyptiens. Mais en tant que spécialiste, je peux vous affirmer que ces étrangers, qu'il faut payer 10 000 dollars par mois, sont très bons. Ils sont encore nouveaux et ne se sentent pas à l'aise avec leurs coéquipiers », souligne Abdo Mohamad, administratif de Sporting.

La compétition s'annonce néanmoins serrée pendant le tour final. Surtout que les nouveaux venus, comme le Sporting et l'Olympique, feront de leur mieux pour inscrire une performance. Ce qui ne manquera pas de fatiguer les grands.

« Sans vouloir déconsidérer la deuxième place des juniors, résultat qui s'ajoute aux nôtres, nous méritons d'avoir terminé en tête de classement. Nos efforts ont été nombreux pour y arriver ». C'est avec ces propos qu'Ahmad Saqr, pivot de Guézira, explique la suprématie de son équipe. Il refuse ainsi que la performance de son équipe ne s'explique que par celle des juniors, qui sont à ses yeux de jeunes enfants dénués de tout sens de responsabilité. Ahmad Saqr affirme que l’absence de leur pivot Ibrahim Al-Adawi s'est répercutée négativement sur les performances. « On a joué avec 3 pivots, alors que d'habitude il y en a 5 », dit-il. Le retour après blessure d'Adawi et de Chérif Al-Sanadili, apportera un regain de puissance pour le tour final du championnat national. Car cette équipe, dont les joueurs sont âgés de 22 à 29 ans et sont ensemble depuis 6 saisons, est très harmonieuse. De même et malgré le départ d'Adel Sabri, resté en charge de Guézira pendant 10 ans, les joueurs se sont rapidement adaptés au style de jeu d'Ahmad Mareï, lequel a été pendant 3 saisons l’entraîneur adjoint de Sabri. Mareï redoute cependant Ahli et Ittihad, capables selon lui de leur poser des problèmes en tour final.

Bien qu’ayant terminé 2e du tour préliminaire du championnat, le niveau de jeu d'Ittihad laisse actuellement beaucoup à désirer. Car ce bon classement ne s'explique que par les bons résultats des joueurs de moins de 18 ans qui, selon le nouveau règlement, viennent s'ajouter à ceux des seniors. L'équipe, qui a terminé 4e en 2003, a en fait depuis complètement changé de peau. Puisque d’une part la majorité de ses éléments sont désormais des juniors disputant pour la première fois un championnat de première division (un nouveau joueur professionnel, venu des Etats-Unis, vient cependant réajuster le jeu). D'autre part, le nouveau directeur technique, Chérif Azmi, n'a pris les commandes de l'équipe qu'une semaine avant le début du championnat. « Tous ces éléments font qu'à part Bibo, Ahmad Al-Gazzar et moi-même, l'équipe reste inexpérimentée. Et puis, on n'est pas encore habitués aux méthodes de Chérif Azmi », remarque Micho, ailier d’Ittihad. Même si des améliorations ont été observées depuis qu'ils ont terminé deuxièmes. Malgré tout, les joueurs n'ont que le titre en tête : selon eux, terminer 2e ou 12e revient au même.

Classé 3e, Ahli entame le tour final du championnat national en annonçant d'emblée qu'il remportera le titre 2004. « Il nous reste encore 20 matchs à jouer. Le championnat n'en est qu'à la moitié. Ce qui pourrait nous poser problème, ce sont les blessures fréquentes des joueurs », souligne Khaled Békhit, directeur technique d’Ahli. Ce qui explique la position actuelle du club malgré le fait qu'il possède dans ses rangs les plus expérimentés des joueurs. Lors de son dernier match du tour préliminaire, l'équipe a cependant battu Zamalek malgré l’absence de 4 joueurs blessés : Tareq Al-Ghannam, Chérif Ali, Chérif et Rami Al-Dayassti. L'entraîneur Khaled Békhit, qui a pris la charge de l'équipe la saison dernière, affiche sa détermination. « Les dernières secondes décisives des matchs profitent aux joueurs expérimentés qui sont les plus capables de sauver leur équipe. A part Zamalek, notre seul rival, soit nos autres concurrents participent pour la première fois à un championnat de 1re division soit ils n'ont dans leurs rangs que des joueurs inexpérimentés. Je dois donc en profiter », expose Békhit.

Khaled Al-Saïd, qui a pris la charge de Zamalek cette saison, a opéré une composition entre joueurs expérimentés comme Haïssam Al-Saïd, Waël Badr et Al-Husseini Samir et des juniors comme Mohamad Al-Saharti, Mohamad Samir et Ahmad Khaled. « Les plus expérimentés ont un jeu très stable et une bonne technique. Les plus jeunes possèdent, eux, une bonne condition physique », explique Al-Saïd. S'il n'a pas modifié le style de jeu auquel les joueurs étaient habitués, il a toutefois travaillé sur la défense. Car selon lui, chercher à la perfectionner permet aux joueurs de développer leur contre attaque et donc d'éventuellement dominer le jeu. « Mais le plus important est qu'il travaille aussi le coté psychologique. Il nous apprend à nous battre jusqu'à la dernière minute pour que nous conservions le titre de champion national que nous avons remporté la saison dernière », souligne Al-Husseini Samir, ailier de Zamalek. Avec son classement de 4e, Zamalek pourrait paraître loin du titre. Mais cette place s'explique en fait par les mauvais résultats des juniors.

Cela faisait 14 saisons que le Sporting d'Alexandrie manquait de se qualifier au tour final. Cette année, Achraf Tewfiq, l’ancien sorcier d’Ahli, a réussi l'exploit de terminer le tour préliminaire en 5e place. Tewfiq prépare l'équipe depuis le mois de juillet 2003, soit 5 mois avant le début du championnat national. Le succès revient selon lui au conseil d'administration du club Sporting qui s'est montré matériellement et psychologiquement très présent auprès des joueurs. Il leur a en effet organisé des camps d'entraînement en Egypte et à l'étranger, leur a augmenté leurs salaires et a recruté l'Américain Adam Andresson. Les joueurs ont fait preuve d'un solide mental pour atteindre le tour final. Ils cherchent désormais à continuer sur leur lancée contre les grandes équipes. « A part les 4 premiers, on a remporté tous nos matchs du tour préliminaire. L'idéal serait de renouveler les exploits du Sporting dans les années 1970 et 80, époque où il a été champion d'Egypte », espère Ahmad Mounir.

Les espoirs de qualification de l'Olympique (Alexandrie) en tour final du championnat national durent depuis 4 ans, c'est-à-dire depuis que Mamdouh Ibrahim a pris ses fonctions de directeur technique. Appuyé par le conseil d'administration, il travaille depuis à faire d'elle une vedette du basket, à l'image de l'Ittihad d’Alexandrie. Cette année, et grâce à l'aide financière de certains hommes d’affaires, l'équipe a effectué des camps à l'étranger. Et afin de multiplier ses contacts, elle a participé à 2 tournois importants : l’Open des Emirats et l’Open de Syrie. La compétition a été rude entre l'Olympique, Al-Chams et Moqaouloun et sa 6e place est remarquable. « Ce que je recherche maintenant, c'est d'habituer les joueurs à la fatigue. Il nous reste 20 rencontres d’ici la fin du championnat national. Mon ambition est de profiter du contact avec des joueurs plus expérimentés que nous ».