Malien il y a à peine une soixantaine de jours, Frédéric Kanouté est aujourd'hui dans les habits d'un héros national. A ce jour et à lui seul, Kanouté a marqué 4 des 9 buts inscrits par son pays dans la Coupe d'Afrique des Nations (CAN) qui se déroule en Tunisie. En se classant en haut de la liste des meilleurs buteurs de la CAN, tout comme le Camerounais Patrick Mboma, Fredi a répondu à toutes les attentes. Le Franco-malien (27 ans) a bénéficié du nouveau règlement de la FIFA sur la double nationalité entré en vigueur le 1er janvier. Ce dernier, qui avait évolué dans les équipes de France espoirs, a ainsi eu le feu vert pour porter le maillot de son pays d'origine. Le Mali a dû se battre pour qu'il participe à cette CAN, son club londonien de Tottenham (Ang.) ne voulant pas le lâcher en période critique de la Première League anglaise (ndlr : Kanouté a été le buteur de son club avec 7 buts inscrits en championnat). « C'est un vrai leader. Il sait guider ses coéquipiers vers le bon chemin », a déclaré le sélectionneur du Mali, Henri Stambouli.

En lui, les Aigles ont trouvé leur bonheur. Ce talentueux attaquant concrétise les efforts de ses coéquipiers qui souffraient auparavant du manque d'un avant-centre de calibre. « Ce n'est pas seulement à moi que revient l'honneur, mais à l'ensemble de mes coéquipiers qui me cherchent toujours devant les buts », dit-il. « Pour moi, ce qui compte, ce n'est pas de terminer en tant que meilleur buteur de la compétition mais de remporter la Coupe », explique Kanouté. Grâce à lui, le Mali est devenu l'un des favoris pour la finale. Ce grand attaquant a apporté énormément de technique et de confiance à l'équipe. « Avec lui je pense que le Mali ira loin », juge Stambouli.

L'indispensable Okocha

Le Capitaine du Nigeria Austin Okocha est apparu, comme toujours depuis ces dernières années, comme la pièce maîtresse de son équipe. Cette année, sa mission est de remporter la Coupe d'Afrique des nations pour la troisième fois dans l'histoire du Nigeria. « Nous n'avons pas de raisons de ne pas gagner. Mais dans cet objectif, la pression est énorme », déclare Okocha.
Car tous les regards sont tournés vers lui pour diriger cette talentueuse formation des Super Eagles. Avec lui, le spectacle est garanti. A chaque match, il dévoile une partie de son immense talent. Ce n'est pas un buteur mais sa spécialité est de fournir sur un plateau en or des passes à ses coéquipiers qui ont permis à l'équipe de s'imposer face à l'Afrique du Sud (4-0) et au Bénin (2-1). Il n'a à son actif qu'un seul but, sur penalty, contre l'Afrique du Sud, mais qui suffira à inscrire son nom en lettre d'or dans l'histoire de la CAN puisqu'il s'est agi du 1 000e de la compétition. Le président de la Confédération Africaine de Football (CAF), Issa Hayatou, lui a d'ailleurs remis un trophée à cette occasion. Son rôle de capitaine est aussi proéminent hors du terrain. Il ne cesse de donner des consignes de jeu à ses coéquipiers pour les motiver. Ces paroles de mises en garde avant le match contre le Maroc sont encore dans tous les esprits. « Je les avait prévenus dès le début. La rencontre du Maroc était très importante et ils n'ont pas pris les Lions de l'Atlas au sérieux. Mais il vaut mieux s'incliner au début qu'à la fin. Cette défaite nous a permis de régler quelques petits problèmes », a-t-il déclaré. A 30 ans, celui que l'on surnomme Jay Jay veut laisser un bon souvenir à son public nigérian. Le milieu de Bolton (Ang.) voulait mettre fin à sa carrière internationale après la Coupe du monde 2002. Mais sous la pression des supporters, il a continué. Cette CAN sera peut-être sa dernière chance de faire honneur à son pays.

Le retour de Mboma, le géant camerounais

Après 18 mois d'absence de la sélection camerounaise de football, Patrick Mboma, le célèbre attaquant du Cameroun a réintégré les rangs des Lions indomptables à seulement 10 jours du coup d'envoi de la CAN. Car le meilleur joueur africain 2000 a d'abord échappé à Winfried Schafer, le directeur technique allemand des Lions indomptables. Il n'a pas nommé Mboma dans la liste des 26 présélectionnés qui ont participé au dernier stage de préparation des Lions indomptables pour la CAN à Malaga (Esp.). Etant une des valeurs sûres du football camerounais, Mboma a rejoint ses coéquipiers en Espagne sur insistance du président du Cameroun, devenant ainsi le 27 joueurs dans la liste. Face aux énormes pressions, Schafer a finalement inscrit Mboma dans le 11 de départ qui a disputé la rencontre contre l'Algérie lors de la première journée. L'attaquant de Verdy Tokyo (Japon) n'a pas déçu en inscrivant le seul but du Cameroun de cette rencontre. Mboma a ensuite continué sur sa lancée en réalisant le seul triplé de le compétition face au Zimbabwe, devenant par la même occasion le buteur de la compétition avec 4 buts. « J'ai multiplié mes efforts sur le terrain afin de prouver que j'étais digne de ma place de titulaire dans l'équipe ». Ses importants efforts avec l'équipe ont en grande partie contribué à la qualification du Cameroun en demi-finales de la compétition, puisqu'il est l'auteur de 4 des 6 buts marqués par son équipe. L'attaquant de 34 ans a fait passer son nombre de buts en CAN à 11 soit 3 de moins par rapport au record de l'attaquant ivoirien Laurent Pokou (14 buts). Mboma aura certainement l'occasion de battre ce record lors des prochaines rencontres, mais sa mission sera difficile puisqu'il s'agira des demi-finales ou de la finale en cas de qualification du Cameroun.

Jawad Zairi, la révélation

Révélation de cette CAN, l'attaquant marocain de Sochaux (Fra.) Jawad Zairi est en passe de devenir une star. Ce jeune joueur (22 ans), réputé de la scène africaine, a impressionné les observateurs après son excellente performance contre le Nigeria lors d'un match comptant pour la première journée du groupe D. Il a littéralement épuisé la défense nigériane qui a rencontré d'énormes difficultés à le contrer. Il n'a certes marqué encore aucun but dans la compétition, mais son rôle dans l'équipe a été primordial. Considéré comme l'inspirateur de l'équipe du Maroc, sa rapidité et sa très bonne technique lui ont permis d'offrir à ses coéquipiers plusieurs occasions de marquer. Zairi sait très bien comment perturbé ses adversaires et il possède le talent nécessaire pour éliminer son défenseur lorsqu'il s'agit d'une situation de face-à-face. Pour devenir un attaquant complet, il doit néanmoins remédier à son manque d'efficacité devant les buts adverses.

Avec son excellente performance lors de cette CAN, Zaïri qui vit mal son statut de remplaçant avec Sochaux (ndlr : Zaïri a participé à 9 seulement des 22 rencontres jouées par son équipe dont une en tant que titulaire et 8 autres comme remplaçant), pourra convaincre Guy Lacombe, le directeur technique de l'équipe, de lui offrir une place de titulaire aux côtés du buteur de l'équipe le Tunisien, d'origine brésilienne Francileudo Dos Santos, actuel buteur de la Tunisie.

Dos Santos, le nouveau buteur tunisien

Le Brésilien Francileudo Dos Santos, récemment naturalisé tunisien, fait, dans cette CAN 2004, les beaux jours des Aigles de Carthage. Le buteur de Sochaux (Fra.) n'a pas déçu les supporters en devenant le buteur de son équipe avec 3 buts inscrits sur les 7 marqués par les Aigles de Carthage dans la compétition. Outre son efficacité indiscutable, il possède un excellent contrôle du ballon. Ce qui fait de lui un attaquant à craindre. Personne n'a oublié son doublé spectaculaire dans les filets de la R.D. Congo, lors d'un match comptant pour la deuxième journée de la CAN. Deux buts qui révèlent son talent et ses qualités. « Je suis ravi de porter le maillot tunisien. Je ferai mon maximum pour mener la Tunisie le plus loin possible », déclare-t-il. Il a su compenser l'absence de l'attaquant vedette de la Tunisie et de l'Espérance sportive de Tunis, Ali Zitouni, blessé juste avant le début de la CAN. Certains pensent même que DosSantos a présenté un niveau technique qui dépasse largement celui de Zitouni. Il a en fait profité de sa connaissance du football tunisien et de ses joueurs, puisqu'il est un ancien de la formation tunisienne l'Etoile sportive du Sahel (1998-2000), afin de rentrer rapidement en osmose avec les autres éléments de l'équipe. Il compose avec son ex-coéquipier de l'Etoile et actuel attaquant de Gaziantepspor (Tur), Zied Al-Jaziri, un duo d'attaque incontournable.