« Le Mali est en train de faire une très bonne CAN (Coupe Afrique des Nations). Il ne faudra pas s'étonner de le retrouver en finale ». Un compliment de taille, surtout quand il vient de Roger Milla, légende vivante du football africain et un des meilleurs joueurs au monde.

La performance du Mali lors de cette CAN 200 est en effet surprenante. Les Aiglons se sont facilement qualifiés aux quarts de finale de la compétition avant même le Sénégal, qui était le grand favori de ce groupe B. « Que nous soyons qualifiés en tant que tête de groupe nous a sans aucun doute apporté beaucoup de confiance en nous-mêmes. Mais ce n'est que le fruit de notre travail », a déclaré Henri Stambouli, le sélectionneur du Mali. Les Aiglons avaient déjà assuré leur qualification avant la dernière journée du premier tour contre le Sénégal par deux puissantes victoires, 3-1 puis 3-0, respectivement contre le Kenya et le Burkina-Faso. Contre les Lions de la Teranga, Stambouli a préféré que certaines de ses vedettes se reposent pour donner à ses remplaçants l'occasion de s'exprimer.

Pourtant, lors des quarts de finales contre la Guinée, les observateurs ont été déçus. Complètement bousculés par une talentueuse formation guinéenne qui aurait bien mérité sa qualification, les attaquants maliens ont néanmoins réussi à renverser la situation et mis hors jeux la Guinée. Avec 3 victoires, un match nul, 9 buts marqués et 3 encaissés, le bilan malien reste satisfaisant. Tout comme le Maroc, son attaque est jusqu'à présent la plus puissante de la compétition. Rien d'étonnant si l'on sait qu'elle est menée par Frédéric Kanouté (voir portrait), l'un des plus efficaces attaquants du championnat anglais, qui est aussi à ce jour le buteur de la CAN (4 buts). Lequel est épaulé par la vedette montante de Valence (Espagne), Mohamad Sissoko (20 ans). C'est grâce au nouveau règlement de la Fédération internationale de Football (FIFA) sur la double nationalité que le Mali a été en mesure d'intégrer ces perles, ex-attaquants de l'équipe de France espoir.

En revanche, la défense de l'équipe malienne laisse à désirer. Lors des 4 rencontres disputées, ses adversaires n'ont pas rencontré d'énormes difficultés à la transpercer et ce n'est que grâce à la maladresse des attaquants que le gardien Mahamadou Sidibé n'a encaissé que 3 trois buts. Un chiffre qui aurait pu être doublé uniquement lors du match contre la Guinée. En demi-finales, face au Maroc, Stambouli devra donc remédier à cette faiblesse.