Il suffit de prononcer le nom de ce quartier pour que les esprits fassent allusion aux activités liées au tourisme, aux produits de l’artisanat, aux galabiyas et aux tapis tissés à la main. Mais, cette fois-ci la visite du quartier montre une autre image, celle de la souffrance quotidienne de plus de 100 000 habitants. Pourtant en franchissant la rue principale du quartier, rien ne semble bizarre. Le commissariat de Kerdassa, les petits ateliers et quelques restaurants accueillent comme d’habitude les visiteurs. Ce n’est qu’en s’engouffrant dans les ruelles étroites et boueuses que l’on réalise qu’il existe un véritable problème. On n’a même pas besoin de poser de questions, car dès qu’un étranger s’aventure dans ce quartier, il est assailli par ses habitants qui n’hésitent pas à lui faire le récit de leurs déboires quotidiens. « S’il vous plaît, promettez-nous que vous allez faire parvenir nos voix aux responsables. Si vous savez dans quelles conditions nous vivons », lance une vieille femme en galabiya noire. Chargée d’un jerrican à chaque main, elle nous montre le trajet quotidien qu’elle parcourt pour se rendre jusqu’aux voitures qui vendent de l’eau potable. Ces camions stationnent sur la route principale, car ils ne parviennent pas à s’engouffrer dans les ruelles. Un parcours qui devient plus pénible au retour pour cette vieille femme lorsque les jerricans sont pleins. « Je n’ose pas demander l’aide d’un voisin, car dès que les camions font leur apparition, tout le monde se bouscule et c’est la cohue. Chaque famille envoie plusieurs membres afin d’avoir suffisamment d’eau pour tenir au moins la journée », dit-elle tout en avouant que le soir elle ressent un mal de dos terrible. D’autres nous racontent les tracas de personnes atteintes d’insuffisance rénale, ou de femmes enceintes ayant fait une fausse couche pour avoir porté de lourds jerricans durant les premiers mois de leur grossesse ou encore l’histoire d’un incendie qu’on n’a pas réussi à éteindre par manque d’eau.

Dès que les enfants aperçoivent les camions, des cris d’excitation mêlés de soulagement font vibrer tout le quartier. On a l’impression de faire un voyage dans le temps et remonter à l’époque des saqqas (les vendeurs d’eau) qui circulaient dans les ruelles de la Mahroussa pour l’approvisionner en eau. Mais qui aurait pu imaginer qu’au XXIe siècle, les habitants de certaines régions d’Egypte, le don du Nil comme on l’appelle, seraient un jour dans cet état. « Le jerrican coûte 50 pts. J’ai besoin d’au moins trois jerricans par jour pour suffire aux besoins de ma famille. Avec une pension de 250 L.E. par mois, comment voulez-vous que j’assume cette dépense supplémentaire et pourtant vitale ? Sans oublier la nourriture, les frais de scolarité et de transport, et bien d’autres charges ? », s’indigne Hag Hassanein, père de cinq enfants.

Ce cauchemar a en effet commencé il y a cinq ans, quand les habitants de Kerdassa et des régions avoisinantes se sont trouvés privés d’eau. Au début, l’eau potable coulait des robinets de façon irrégulière, et les habitants s’y sont adaptés. « Nous avons pris l’habitude de rentrer tous dans nos maisons en même temps pour accomplir toutes les tâches ménagères en un temps record avant que l’eau ne soit coupée. Nous prévoyions également des stocks d’eau pour le lendemain matin, car l’eau potable n’arrivait que vers minuit. Nous n’avions de l’eau que deux ou trois heures par jour, puis plus rien jusqu’au lendemain à minuit », se rappelle Oum Hind.

Et pendant ces cinq ans, les habitants de Kerdassa ont fini par rythmer leur quotidien en fonction des horaires de distribution d’eau. « A l’époque, nous avons posé des questions sur les raisons de cette pénurie. On nous a répondu que la consommation en eau de la région des Pyramides avait augmenté et qu’il fallait couper l’eau dans certains quartiers pour mieux répartir la consommation dans d’autres zones », explique Hag Chahat Al-Guindi. Cet homme à la retraite connaît le problème à fond. C’est lui qui a été délégué par ses voisins pour suivre et défendre le dossier à la municipalité.