Après les changements intervenus au sein de l'équipe, la formation égyptienne sera très attendue pour cette première rencontre officielle. Car la saison dernière, le club a beaucoup déçu ses supporters. Après avoir été sacré champion d'Egypte en 2002, Ismaïli n'a terminé cette année qu'à la 3e place du championnat et n'est pas parvenu à remporter la finale de la Coupe d'Egypte. « La saison dernière a été très mauvaise. Mais on va se rattraper. Les supporters seront rassurés dès la compétition africaine », confie Khamis Gaafar, le milieu international de l'équipe.

Placé dans le groupe A, avec l'ASEC (C-Iv), Simba (Tan) et Enyimba (Nig), les Derviches ont toutes les chances de se qualifier pour le tour suivant aux côtés des Ivoiriens, les deux autres concurrents ayant un niveau de jeu inférieur. Le tirage au sort, plutôt favorable à l'équipe, a aussi épargné aux Derviches une confrontation contre les puissantes formations, telles l'Espérance de Tunis (Tunisie) ou encore le Canon de Yaoundé (Cameroun), du groupe B.

Les Egyptiens bénéficient de plus d'un calendrier plutôt complaisant, lui épargnant trop de pressions. Ismaïli commence en effet par disputer sa plus difficile rencontre contre l'ASEC. Et même si l'équipe s'incline à Abidjan, elle aura l'occasion de se rattraper lors des 5 prochaines journées. « Il est évident que nous sommes placés dans le groupe le plus facile. Mais il ne faut pas pour autant prendre la situation à la légère. Tout peut arriver sur le terrain ... », explique Khamis Gaafar.

Conscient de l'importance de la rencontre de ce début de saison, Ismaïli a maintenu un stage de préparation de deux semaines à Alexandrie. Le nouveau directeur technique de l'équipe, Theo Bucker, aux commandes depuis seulement 3 semaines, a profité de cette période pour se familiariser avec ses éléments. Son arrivée coïncide avec l'objectif des dirigeants du club de redresser la barre. Avec l'Ittihad d'Alexandrie, de 1993 à 1996, ses performances ont été excellentes. Il a permis à ce club de terminer deux fois 3e du championnat et une fois en 4e place. Un coup de maître, surtout si l'on sait qu'Ittihad était alors au bord de la relégation.

Le nouveau technicien d'Ismaïli est donc prié de renouveler ces performances, d'autant que d'importants moyens sont mis à sa disposition. Une équipe motivée pleine de talents tels que les internationaux Khamis Gaafar, Emad Al-Nahas, Amr Fahim et Sayed Moawad, de même que les joueurs olympiques Mohamad Mohsen Abou-Greicha, Mohamad Sobhi et Mohamad Abdallah, et l'espoir égyptien Ahmad Fathi, membre des sélections juniors, olympiques et nationale. A quoi s'ajoutent trois nouvelles recrues, à savoir Mohamad Abdel-Sattar, le latéral gauche de Masri, le Guinéen Lanfia Jiabaté, et le défenseur de Goldi, Moatassem Salem. Un effectif propre à satisfaire tout entraîneur.

Le talon d'Achille de l'équipe est bien son manque d'attaquants. Après le départ des deux titulaires Abdel-Hamid Bassiouni et Mohamad Salah Abou-Greicha, il ne reste que le jeune Mohamad Mohsen Abou-Greicha et le Malien Abdel-Rahmane Traoré. Pour l'équipe qui porte les espoirs des Egyptiens de conserver le trophée pour la troisième année consécutive après les victoires d’Ahli (2001) et Zamalek (2002), l'épreuve de samedi sera rude.

L'Allemand Theo Bucker, nouveau directeur technique d'Ismaïli, évoque les chances de la formation en compétition africaine et en championnat.