Dans le quartier des zabbalines (chiffonniers) à Manchiyet Nasr, en haut du mont Moqattam, au sud du Caire, la vie est bouleversée. Un grand nombre de voitures qui transportaient les ordures sont garées, et le rythme du travail est au plus bas. « 90 % des gens ici travaillent au jour le jour, sans savoir de quoi demain sera fait. Aujourd'hui, ils ne trouvent même plus de quoi manger », lance Abdel-Messih, un habitant du quartier. « 35 % du travail des chiffonniers a été supprimé à cause des nouvelles entreprises de collecte des ordures », estime Eid Anouar Aboul-Saad, l'un des patrons des chiffonniers et membre du conseil d'administration de l'Association des chiffonniers, six mois après la décision du gouvernement de changer le système traditionnel de collecte des ordures dans la capitale, et de confier le ramassage des ordures à des entreprises étrangères.

Le nouveau système requiert que chaque citoyen emmène lui-même ses ordures tous les matins, et les place dans des containers disposés dans les rues. Le mode de paiement a lui aussi changé. Les frais de ramassage sont ajoutés à la facture mensuelle d'électricité et sont proportionnels à la consommation d'électricité, ce qui représente un poids de plus dans le budget des familles cairotes.

Par ailleurs, le chiffonnier traditionnel avec son panier sur le dos qui passait tous les matins ramasser les ordures est amené à disparaître. Et par conséquent, tous les membres de sa famille se retrouvent à la rue. Des familles qui comptent dix ou parfois même douze enfants, tous vivant au milieu des ordures. Les hommes collectent et transportent, alors que les femmes travaillent au triage. Les enfants aident les uns ou les autres. « Le gouvernement a confisqué nos voitures et les entreprises ne veulent pas de nous », se lamente Am Nabil. Le gouvernorat du Caire a par ailleurs demandé à ses administrés de ne plus payer les zabbalines.

Or, l'argent que les zabbalines reçoivent des habitants dont ils collectent les ordures ne représente qu'une partie infime de leurs revenus. La plus grande partie de leur économie est basée sur le tri des déchets. Une sorte de recyclage qui permet de produire certains genres de plastique, de matières solides tel le bronze, l'aluminium et le plomb, ainsi que du carton provenant des ordures. En marge du recyclage, les zabbalines élevaient aussi les cochons qui se nourrissent des ordures. « Ma famille s'occupait de son propre élevage, maintenant nous sommes contraints d'aller travailler pour les autres », déplore Youssef, un jeune chiffonnier. D'après Eid Anouar, l'élevage des porcs a enregistré une baisse d'au moins 30 % au cours des derniers mois, en raison du manque d'ordures pour les nourrir. Un manque qui a des conséquences sur l'ensemble du marché de la viande. Car bien qu'elle ne concerne que 20 % de la population, la consommation de porc a une incidence sur les prix des autres types de viande. Les éleveurs estiment que le prix du kilo de viande pourrait passer de 23 L.E. actuellement à 30 L.E. si l'offre de porc continue à diminuer.

Cependant, le sort de tous les zabbalines n'est pas identique. Les grands patrons s'en sortent mieux que les petits zabbalines. Mais eux aussi ont été lésés par l'arrivée des entreprises qui se sont accaparées la plus grande partie du marché. « J'ai une usine et des dépôts de papier qui ne serviront à rien bientôt. Nous avons entendu dire que les entreprises veulent nous vendre les ordures par tonnes. Elles ne nous ont pas ouvertement présenté cette offre, mais c'est une rumeur qui circule. Or, les prix évoqués sont très élevés », explique Adel Al-Raqabawi, l'un des chefs des zabbalines.

Les entreprises ont refusé d'employer les petits zabbalines analphabètes, mais elles ont signé quelques contrats avec les patrons selon lesquels les chiffonniers sont autorisés à collecter les ordures des maisons de certains quartiers. Mais la valeur de ces contrats est largement inférieure aux sommes que les chiffonniers obtenaient directement auprès des habitants.

En fait, chacune des entreprises a investi plusieurs dizaines de millions de L.E. pour s'installer. Elles espèrent augmenter leurs profits à travers le recyclage des ordures. Pourtant, elles n'ont pas encore construit les usines de recyclage ni commencé à mettre en place leur ambitieux programme de production d'engrais à partir des ordures. « Je n'arrive pas encore à évaluer les gains que le recyclage peut engendrer, ni à calculer à quel point il permettra de couvrir nos investissements », explique Khaled Al-Alami, directeur de la Société internationale pour l'environnement, entreprise italienne chargée du ramassage à Guiza.

Bien qu'elles n'aient pas encore commencé à recycler, ces entreprises refusent de céder les ordures aux zabbalines. « Les chiffonniers volent les ordures placées dans les containers que nous avons disposés dans les rues, et il ne m'est pas possible de savoir les quantités réelles que j'utiliserai plus tard dans le recyclage », déplore Al-Alami. De leur côté, les chiffonniers avouent, sans aucune gène, que pour survivre, ils sont désormais contraints d'aller dérober les ordures.

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