Sur l'eau de l'Idroscalo Park à Milan (Italie), 1 078 rameurs venus de 65 nations différentes avec 405 bateaux s'apprêtent à débuter les Championnats du monde qui se déroulent du 24 au 31 août. Une participation record dans l'histoire des Championnats du monde. Tous espèrent obtenir une place parmi les 130 bateaux qui pourront se qualifier pour les Jeux Olympiques (JO) d'Athènes 2004. 52 athlètes, déjà médaillés olympiques à Sydney en 2000, vont tenter de renouveler leur exploit. De même l'Egypte, dont deux 2 bateaux s'étaient qualifiés en 2000, va tenter de se qualifier pour Athènes, en espérant à nouveau un minimum de 2 bateaux.

Les 25 rameurs de l'équipe égyptienne qui iront à Milan se trouvent depuis un mois en Suisse, pour effectuer les derniers entraînements. Ces 25 rameurs sont les athlètes titulaires et remplaçants des bateaux olympiques : skiff, 2 sans barreur, 4 sans barreur, 8 barré, plus les bateaux non olympiques : 2 de couple et 4 de couple. La sélection nationale est restée en Suisse depuis la dernière étape de la Coupe du monde qui a eu lieu le 11 juillet à Lucerne (Suisse), afin de bien préparer la compétition. Il s'agit en fait du premier et du seul stage de préparation à l'étranger effectué par l'équipe. Les rameurs égyptiens considèrent les 3 étapes de la Coupe du monde 2003 comme leur véritable préparation. Le reste du temps, les Pharaons sont restés au Caire pour s'entraîner au bord du Nil. « L'entraînement au bord du Nil n'est pas efficace pour nous. Dès que nous croisons une autre embarcation, une barque ou une felouque, nous sommes obligés de nous arrêter car une simple vague peut nous renverser », explique Ali Ibrahim, vedette du 4 sans barreur. Ces mauvaises conditions d’entraînement expliquent en partie les résultats décevants de la sélection durant les étapes de la Coupe du monde.

Mais malgré sa mauvaise préparation, l'équipe égyptienne paraît en forme, surtout après le dernier stage de préparation. « L'Egypte a de grandes chances de se qualifier pour les JO d'Athènes 2004 avec 2 bateaux, le 2 sans barreur et le 4 sans barreur. Les chances du 8 barré sont moindres. Mais la compétition ne sera pas facile avec autant de participants », estime Magdi Abdel-Halim, directeur administratif de la sélection nationale.

Le 4 sans barreur égyptien regroupe les meilleurs rameurs égyptiens, Hamdi Al-Qott, Tareq Hamed, Kamal Hassan et la vedette Ali Ibrahim. Dès le début de l'année, plus précisément depuis l'arrivée du nouveau directeur technique de la sélection, le Croate Milvoj Boranic, ces rameurs ont abandonné le 8 barré qui avait pourtant réalisé l'exploit le plus éclatant de l'aviron égyptien en remportant la médaille de bronze de la 1re étape de la Coupe du monde 2002. Et cela pour construire un très fort 4 sans barreur. Cette embarcation, qui s'est classée à la 10e place au classement général des 3 étapes cumulées de la Coupe du monde, est considérée comme le bateau égyptien le plus compétitif. Ce bateau regroupe en effet les rameurs les plus expérimentés de la sélection, car ils ont tous disputé les JO de Sydney 2000. Il compte par ailleurs dans ses rangs Ali Ibrahim, véritable vedette égyptienne, qui a disputé les JO d’Atlanta 1996, où il a terminé 8e en skiff. Cette embarcation aura une grande chance de se classer parmi les 11 premiers bateaux et ainsi de se qualifier.

La seconde embarcation qui pourrait se qualifier pour les JO est le 2 sans barreur, même si cette équipe ne figure pas dans le classement final de la Coupe du monde. Depuis trois ans, ce bateau jouit d'une grande stabilité, avec la même équipe de rameurs formée d’Al-Bakri Yéhia Al-Bakri et Akram Abdel-Chafi. Médaillé de bronze lors de la 4e étape de la Coupe du monde en juillet 2001 à Munich, le 2 sans barreur a fait une mauvaise saison à cause de la maladie d'Akram Abdel-Chafi. Il a terminé 10e à la 2e étape en juin 2003 à Munich, et n'a pas disputé les 2 autres étapes de la Coupe du monde. Mais ses chances restent fortes, et il devrait facilement terminer parmi les 11 premiers.

La mission du 8 barré est moins aisée. Et cela malgré son bon classement durant les étapes de la Coupe du monde, où l'équipe a terminé à la 8e place au classement final, meilleur classement égyptien cette année. Mais, dans cette épreuve, seuls 7 bateaux seront qualifiés pour Athènes.

Reste enfin le skiff, conduit par Sobhi Abdel-Ghani. Mais depuis le départ d'Ali Ibrahim, l'ancienne star de l'épreuve, ce bateau n'a pas retrouvé son niveau et son classement mondial. « Si j'arrive à me qualifier pour les JO en 4 sans barreur pendant les Championnats du monde, je vais essayer de me qualifier en skiff lors des Championnats d'Afrique », confie Ali Ibrahim.

En fait après les Championnats du monde, l'Egypte aura une autre chance de se qualifier pour Athènes 2004 à travers les Championnats d'Afrique qui auront lieu en mai 2004 en Tunisie. Et une chance lors des qualifications finales qui se dérouleront en juin 2004 à Lucerne (Suisse).

Doaa Badr