Même si elle était déjà présente lors de la Coupe du monde 2002, l’Algérie reste une équipe peu expérimentée, en raison du départ de ses plus anciens joueurs. « Mais 3 joueurs très expérimentés sont encore dans nos rangs. La rapidité et la bonne forme physique des plus jeunes combinées à l’efficacité des plus âgés dans les moments décisifs rendent l'équipe dangereuse », relève Mokrani Boualem, directeur technique de la sélection algérienne, à son poste depuis un an. Il surnomme d'ailleurs son effectif le « Bloc solidaire » en raison de son jeu cohérent et collectif.

La plupart des joueurs algériens mesurent moins de 2 mètres. Deux d'entre eux évoluent en France et n'ont pas manqué d'attirer l'attention lors des premiers tours de cette CAN. « Je crois que dans la sélection égyptienne Samir Gouda et Ismaïl Ahmad évoluent aussi à l'étranger. Gouda est un joueur parfait. Si ses coéquipiers tirent les enseignements de son jeu, dans les années à venir, la sélection égyptienne sera redoutable », explique Ragui Mawaf, agent administratif de la sélection depuis 20 ans. Il ajoute que la bonne organisation du championnat par l'Egypte favorisera sa candidature pour l'organisation de la Coupe du monde de football 2010.

En 1995, c'est l’Algérie qui avait organisé la CAN avec l'espoir de la remporter et de pouvoir aller aux Jeux olympiques d'Atlanta de 1996. Mais elle n'a pas été en mesure de s'imposer face à l’Angola et au Nigeria, psychologiquement très solides. « Si on n’arrive pas à les battre, on arrive à les fatiguer », note cependant Effat Maadi, 25 ans, pivot de la sélection algérienne.

En 2001, lors de la dernière édition de la CAN, l’Algérie a créé la surprise en terminant deuxième après une excellente finale contre l’Angola qui a finalement remporté le titre. « On a été très proche du titre. Mais ça n'arrive pas d'un coup de baguette magique. C’est pourquoi, on espère bien remporter la CAN. Pour moi, une bonne performance aux Jeux olympiques n'est pas aussi importante que de remporter le titre africain », affirme Boualem.

Chourouq Chimy

« Quelles que soient les surprises, je suis certain que l’Angola et le Nigeria disputeront la finale », annonce Ikenna Nwankwo, 29 ans, ailier de la sélection nigériane, le seul à avoir accordé une interview aux journalistes, ses coéquipiers préférant se concentrer dans leurs préparations. Car l'enjeu est de pouvoir enfin décrocher cette CAN. Le Nigeria s'est en effet contenté d'une deuxième à l'issue des éditions 1999 et 2001. « Il est encore trop tôt pour affirmer qu'on remportera cette CAN. L’Angola est une équipe très solide », explique Nwankwo qui ajoute que même si le basket fait l'objet d'une meilleure attention de la part des responsables gouvernementaux nigérians, cela arrive un peu tard pour une équipe assez âgée comme la leur. Mais la sélection juniors qui a remporté la Coupe du monde 2003 est très prometteuse.

La sélection nigériane est essentiellement composée de joueurs qui évoluent aux Etats-Unis et en Europe. Tous de très grande taille, leurs expériences sont diverses. « Au niveau technique, on cherche à dominer le jeu. Il s'agit d'éviter que notre adversaire marque des points ». Très pris, les joueurs nigérians ne se sont retrouvés qu'une semaine avant la CAN. Pour eux, cela est suffisant pour harmoniser leur jeu. N’ayant aucun espoir d'obtenir leur ticket pour Athènes 2004, les joueurs reprochent au FIBA (Fédération internationale de basket-ball) de ne pas avoir décidé que les équipes finalistes soient toutes les deux qualifiées pour les Jeux olympiques. « L’Angola a obtenu de bons résultats lors des précédentes Olympiades. On se souvient de ses matchs de premiers tours aux Olympiades de 1992 quand elle a battu l’Espagne, et en 1996 quand elle s'est imposée face au Canada. Les basketteurs africains savent donc se montrer dangereux », conclut-il.