Afin d'accroître le nombre de ses escrimeurs présents aux prochains JO (à Sydney en 2000, pour l'épée et le sabre, seuls cinq escrimeurs avaient fait le déplacement), la Fédération égyptienne d'escrime avait mis en place un plan de préparation et de financement d'urgence, avec appel à des entraîneurs étrangers. « La fédération a fait de son mieux pour que les sélections égyptiennes se qualifient pour les JO 2004. Afin que les escrimeurs obtiennent l'expérience suffisante et qu'ils soient confrontés aux différentes écoles de la discipline, elle leur a fait disputer six championnats ou tournois internationaux. La fédération a également fait appel aux entraîneurs étrangers dont le rôle a été d'améliorer le niveau de l'épée et du sabre », explique Tamer Al-Arabi, arbitre égyptien international et trésorier de la Fédération égyptienne d'escrime.

Ces dernières années, l'escrime, notamment le fleuret, a connu un essor remarquable en Egypte. Ce qui a conduit les responsables de la discipline à faire de leur mieux pour que l'épée et le sabre obtiennent des performances similaires. Ces deux disciplines n'ont en conséquence débuté leur participation aux tournois internationaux qu'en 2002. « Les responsables ont réalisé que ce qui manquait à l'épée et au sabre était une plus importante participation aux tournois internationaux. En 2002-2003, nous avons donc eu la chance de participer à plusieurs tournois. Ce qui nous a fait gagner des points et nous a permis d'occuper la 20e place mondiale sur 128 équipes », explique Nasser Amin, entraîneur de l'équipe de sabre. Cette discipline a disputé les derniers championnats du monde avec trois escrimeurs. A savoir Medhat Al-Bakri, Mahmoud Samir et Hassan Chéhata. Ils ont tous atteint les 32e de finale après leur victoire face, respectivement, à Hong-Kong (15/7), la Roumanie (15/12) et aux Etats-Unis (15/10). C'était alors la première fois qu'un pays arabe arrivait aussi loin dans le tableau. « Nous avons récolté 34 points en plus des 35 gagnés grâce à nos participations aux championnats et tournois antérieurs. Avec 69 points au total, nous avons pu ainsi occuper la 15e place mondiale », ajoute Nasser Amin.

Quant à l'épée, les escrimeurs égyptiens ont réussi lors de ces championnats de Cuba à décrocher 16 points après leur victoire contre les Etats-Unis (45/44) et l'Ukraine (45/38). Ce qui les place à la 20e place mondiale (sur 128). Avec le fleuret qui s'est qualifié lors du Grand Prix de Chine, et qui occupe actuellement la 10e place mondiale après les championnats de Cuba, c'est l'ensemble de l'escrime égyptien qui disputera les JO 2004.

La phase de travail qui s'annonce exigera d'importants efforts de la part des responsables de la fédération, des entraîneurs égyptiens des deux disciplines, et de ceux des escrimeurs. Car il s'agit, lors des prochains championnats par équipes, de remporter le plus de points possibles et « d'améliorer le classement mondial de l'épée et du sabre pour qu'ils atteignent respectivement la 15e et la 12e ou la 11e places avant les JO d'août 2004 », assure Al-Arabi. Au Centre olympique de Maadi, l'entraînement durera trois heures par jour, et concernera en priorité le développement des capacités physiques ainsi que la tactique de jeu.

Mais les ambitions de la Fédération égyptienne ne se limitent pas aux JO 2004. Car elle prépare aussi activement une sélection espoir pour les cadets de moins de 17 ans, qui doit être prête pour les Championnats du monde d'ici 2008, et aussi pour les JO de Pékin la même année.

Il n'en reste pas moins que les exploits réalisés en si peu de temps n'ont pour écho qu'un soutien bien trop modeste de la part du ministère de la Jeunesse et des Sports. « Nous nous débrouillons avec les 360 000 L.E. qui nous sont versées annuellement. Avec le temps qu'il nous reste, il ne sera pas facile de décrocher une médaille olympique à Athènes. C'est pourquoi notre objectif est d'occuper une des dix premières places. C'est plus à notre portée », conclut Medhat Al-Bakri, premier escrimeur de sabre.

Racha Hanafi