Dans les quartiers populaires du Caire, il est très fréquent de voir des femmes, des enfants, ou des personnes âgées communiquer à travers leurs balcons. Tout est permis, même la vie intime peut faire partie des sujets de conversation, et tout le monde peut donner son avis ou offrir un conseil. En étendant leur linge, quatre ou cinq femmes peuvent organiser ce mini « colloque » quotidien. Pour la plupart des femmes au foyer, la routine est la même. Elles font leur ménage le matin, terminent vers midi, et c’est en attendant le retour des enfants de l’école et des maris du travail qu’elles font leur séance de namima (commérage) au balcon. Zeinab, qui habite Boulaq Al-Dakrour, vit cette routine au quotidien. A midi pile, elle sort au balcon même si elle n’a pas de linge à étendre, car pour elle cette rencontre est d’une importance primordiale.

Récemment mariée, elle profite des conseils de ses voisines. « Nous attendons ensuite l’arrivée de Hoda, notre voisine, enseignante dans une école publique, qui nous fait le compte rendu de sa journée. Du fait qu’elle travaille, elle a toujours quelque chose à nous raconter. C’est notre œil vers le monde extérieur », explique la jeune Zeinab. Pour elles, ces communications effectuées à travers les balcons sont meilleures que celles faites au téléphone car non seulement elles sont gratuites, mais elles offrent aussi la parole à plus de deux personnes en même temps. D’ailleurs, dans ces quartiers populaires, l'espace séparant les immeubles est tellement étroit que les frontières entre la sphère privée et publique sont quasi inexistantes. Les disputes qui ont lieu à l’intérieur d’une maison deviennent très vite le sujet de conversation de tout le quartier. Ainsi, à travers les balcons, les autres voisins sont appelés à intervenir et à jouer aux intermédiaires. Sinon, ils seraient considérés comme indifférents et individualistes, ce qui est très négatif. Des règles qui mettent en valeur la vie en communauté et le non respect de la vie privée.

Dans le quartier populaire de Kit Kat à Imbaba, un enfant a jeté de son balcon des ordures sur le linge de la voisine d’en bas. Un geste qui a provoqué en moins d’un quart d’heure une dispute « régionale » commençant par les balcons entre les deux femmes et leurs « partisans », et se terminant dans la rue entre les deux maris et leurs « partisans ». Des balcons, les insultes ont fait écho sur tout le quartier.

Abir, qui habite Choubra, se rappelle les jours où elle se servait de son balcon pour prendre une petite pause chez les voisins. Résidant au rez-de-chaussée, sa mère l’enfermait à clé, toute seule à la maison pour que la petite ne puisse pas sortir lorsqu’elle est au travail. Mais la gamine, qui n’avait que sept ans, ne manquait pas de ruse. Elle jetait une chaise du balcon pour escalader le mur du balcon de sa voisine qui habite elle aussi le rez-de-chaussée, et qui subissait le même emprisonnement. Les deux filles passaient ainsi toute la journée ensemble, profitant de leurs balcons comme échappatoire. Et avant l’arrivée des deux mères, Abir rentrait chez elle en passant par son balcon, qui représentait pour elle une voie vers la liberté.

Ces balcons ont été introduits dans le style architectural de la capitale au XIXe siècle. Selon l'historien Edward William, (Etude sur les manières et coutumes dans l'Egypte contemporaine ), les balcons sont venus remplacer lecélèbre moucharabieh qui permettait aux femmes de voir ce qui se passait dans la rue sans être vues. Et ce, selon les traditions qui voulaient que les femmes se cachent derrière leur voile, et à la maison derrière leur moucharabieh. C’est Mohamad Ali qui a introduit les balcons dans le but de moderniser Le Caire, prenant pour exemple les grandes villes et capitales européennes. Avec l'arrivée des balcons, ce n’est pas seulement un nouveau style architectural qui a été importé, mais aussi un nouveau mode de vie avec ses propres lois.

Ce petit espace joue un rôle d’intermédiaire entre la vie publique de la rue et le cercle privé de la maison. Une sorte de compromis. Dans ce petit espace, les règles sociales se font moins intransigeantes. Autant dans les discussions que dans le style vestimentaire, le balcon est un lieu où tout est toléré. Tout ce qui n’est pas permis dans la rue peut l’être sur les balcons. Il n’est donc pas choquant de voir une femme étendre son linge en chemise de nuit décolletée ou un homme lire le journal en caleçon. La tolérance est la même tolérance pour les sujets de discussion abordés. Mais aujourd'hui, les balcons sont en train de disparaître de notre architecture. Face à une crise sans précédent du logement et les appartements devenant de plus en plus petits, cet espace est souvent fermé et intégré à l’appartement afin de remplacer une pièce qui fait défaut ,ou d’augmenter l’espace intérieur du logement. On se demande d’ailleurs si la disparition du balcon n’aura pas à son tour un impact sur notre style de vie. Une disparition qui imposera sans doute plus de barrières entre les voisins, et mettra fin à tout un style de rencontre et d’échange, unique en son genre.