Avec la Bibliothèque d’Alexandrie, Jean Cocteau, L’Orient de Jacques Chirac, la politique arabe de la France, maintenant Bonaparte et Mahomet, Ahmad Youssef persiste sur le chemin ouvert en 2000 avec son premier ouvrage consacré à La Fascination de l’Egypte. Egyptien, journaliste à Al Ahram, Ahmad Youssef est un écrivain parfaitement francophone et prolifique qui explore méthodiquement les bouleversements et les continuités de la confrontation de l’Orient et de l’Occident. On connaît bien en France les travaux de François Charles-Roux, Jacques Berque, Henry Laurens, André Raymond ou Robert Ilbert, mais il fallait qu’une vision purement égyptienne entre dans le concert de l’édition en langue française, aux côtés d’Anouar Louca, et dans la continuité d’Abdel-Rahmane Al-Jabarti qui rédigea le Journal d’un notable du Caire durant l’expédition française, 1789-1801.

De la confrontation, des Croisades à Suez, tout a été dit par les ouvrages d’érudition, mais du dialogue et du lent apprentissage de la reconnaissance de l’un et de l’autre, un long chemin reste à parcourir par une lecture renouvelée des grands textes d’une histoire que l’on croyait bien connaître. Il aura fallu que ce soit cet ami égyptien qui me fasse remarquer ce que dit Joinville des relations de saint Louis avec les ulémas du Caire qui lui proposèrent de devenir roi d’Egypte, et aussi que l’émir Fakhreddine bin Al-Cheikh qui attendait l’expédition française sur les rivages, portait encore sur son drapeau les armes de son ami islamophile, l’empereur Frédéric II, dont l’historien égyptien Al-Maqrizi rapporte d’époustouflants témoignages de sympathie ! Comme quoi, déjà, les puissances occidentales réglaient leurs comptes outremer.

Après deux siècles de guerres de religion contre l’islam, l’Occident opère enfin en plein Moyen-Age sa propre croisade culturelle, selon la belle expression d’Ahmad Youssef : les universités de Paris, Oxford, Bologne et d’autres à leur imitation, créent des chaires de langues arabes et sémitiques, en suivant en cela le concile de Vienne de 1312, vingt et un an seulement après la prise de Saint-Jean d’Acre. Aristote est étudié grâce à des écrits en langue arabe comme ceux d’Avicenne.

« Dans un domaine au confluent lui aussi de plusieurs courants, les Latins découvraient encore une autre image de l’islam qui contrastait violemment avec celle qu’ils s’étaient forgée dans le cadre religieux », écrivait en 1993 Maxime Rodinson dans son ouvrage La Fascination de l’islam ; encore une fascination !

Ironie de l’histoire, au moment où l’Europe commence sa Renaissance, forte de son héritage musulman, l’empire ottoman surgit à l’horizon, nouveau péril né de l’islam : Vienne est assiégé en 1529, mais Sélim était entré triomphalement au Caire dès 1517. François Ier signe les Capitulations en 1535, qui vont régir les relations entre la Porte et la monarchie française jusqu’à Bonaparte ; elles scellent l’ère des croisades et inaugurent l’ère du mercantilisme qui aura pour conséquence l’avènement de l’ère de l’expansion coloniale.

Devant la pression catholique à l’ouest et russe orthodoxe à l’est, les Ottomans maintiendront Le Caire comme base de repli éventuel au sud : Leibnitz comprit cela très vite, qui fut le premier à relever ce point dans cet étonnant Consilium Aegyptiacum qu’il présenta vainement à Louis XIV en 1672. Cela donne ici l’un des chapitres les plus originaux au titre assez journalistique : « Le fantôme de Leibnitz à Versailles ».

Après le temps des pèlerins, on voit arriver les consuls français à Alexandrie et à Damiette et, avec eux, de nouveaux projets de conquête, mais aussi de nouvelles expériences positives ; le premier consul nommé fut André du Ryer (1580-1660) : il entreprit la traduction du Coran qui parut à Paris en 1647. Régis Blachère a souligné combien elle fut accueillie immédiatement avec une faveur due à ce que le public lettré de l’époque s’intéressait au monde islamique beaucoup plus que nous ne l’imaginons aujourd’hui. En 1735, le consul Benoît de Maillet publie une première Description de l’Egypte qui décrit avec charme et précision une contrée musulmane avec ses détails architecturaux et ses mosquées, avec des scènes de la vie quotidienne au Caire et à Alexandrie : Louis XV n’en retiendra que la colonne de Pompée.

L’ambassadeur François Charles-Roux, avant de devenir le dernier président de la Compagnie universelle du canal de Suez, a rédigé un surprenant ouvrage qui décrit Le Projet français de la conquête de l’Égypte sous le règne de Louis XVI, où l’on voit « le fantôme de Leibnitz » continuer à œuvrer dans les couloirs du ministère des Affaires étrangères, à Versailles, malgré l’opposition systématique des rois de France successifs, imperturbablement fidèles à l’alliance ottomane. A la demande du comte de Sartine impressionné par le rapport du mystérieux baron de Tott, intitulé Examen ottoman et des vues qu’il détermine relativement à la France, Saint-Didier rédige un très volumineux dossier consacré pour la première fois à l’Egypte en dehors de son contexte ottoman : Observations sur l’Egypte consacrées à la conquête de ce pays stratégique en fonction cette fois-ci du commerce anglais en Inde : « Qu’on jette les yeux sur la position géographique de l’Egypte. Placée entre la Méditerranée et la mer Rouge à l’extrémité orientale de l’Afrique, où l’isthme de Suez la joint avec l’Asie, elle est également à portée de recevoir les productions de l’Afrique, de l’Europe et de l’Asie (…). Ouvrons le port de Suez aux Indiens, traitons avec leurs souverains, allons avec nos vaisseaux y chercher leurs marchandises : bientôt les Anglais ne pourront plus soutenir notre concurrence, bientôt ils abandonneront un pays dont ils ne pourront plus nous disputer le commerce … ». Quant aux Egyptiens, ils « respireraient enfin, après avoir gémi pendant des siècles sous la tyrannie la plus atroce ». Le baron de Tott est envoyé en 1777 reconnaître les côtes de ce pays : il est accompagné par un interprète, le Marseillais Venture de Paradis que l’on retrouvera auprès de Bonaparte peu de temps après, car c’est Bonaparte qui va accomplir le vœu de Leibnitz de libérer les Egyptiens du joug ottoman tout en cherchant à contrôler la route orientale des Indes. Bonaparte, qui est un homme des Lumières, pétri de littérature encyclopédique et déjà l’un des premiers romantiques.

Avec Voltaire, l’image de Mahomet avait considérablement évoluée en France : comme l’a bien développé Henri Laurens. « Il s’identifie à un spectre qui commence à hanter la conscience occidentale, le génie supérieur à toute morale, le démiurge ». Voltaire souligne que l’entreprise des « Sarrasins » de renouveler en Egypte l’ancien canal creusé par les pharaons et rétabli ensuite par Trajan, et de rejoindre le Nil à la mer Rouge, « est digne des siècles les plus éclairés ». Dans L’Essai sur les mœurs, Mahomet est gratifié du rôle de législateur et de fondateur d’empire. Les voyages sur le Nil se multiplient et avec eux les publications ; celles de Savary et de Volney sont les plus importantes : Bonaparte les aura lues attentivement et fait son profit.