Ce dernier a en effet tenu un long camp de préparation qui a débuté le 3 décembre, soit 17 jours avant la rencontre. C'était selon lui la seule manière de rétablir l'homogénéité perdue du groupe. En marge de cette préparation physique et technique, le cadre de la sélection a aussi cherché à restaurer l'esprit combatif des joueurs et à leur redonner confiance après les sévères critiques dont ils ont récemment fait l'objet.

Malgré cela, cette préparation ne peut être qualifiée d'idéale. Car les joueurs olympiques n'ont disputé que deux rencontres, relativement faciles. La première contre le club de deuxième division Moqaouloun et la seconde contre le club marocain de première division, organisée à l'occasion du cours séjour de l'équipe au Maroc, quand elle s'est rendue à Dakar. Il était prévu une rencontre entre les deux homologues, mais le côté marocain s'est excusé en raison des engagements de sa sélection.

Gharib a accompagné 20 joueurs dans ce voyage et quelques nouveautés ont été mises en place lors du match contre le Sénégal. Les joueurs juniors de la sélection d'Egypte ont fait leur apparition dans le groupe, tels l'attaquant Emad Meteab (Ahli) et le milieu et défenseur Mohamad Al-Zayat (Ahli). Et cela outre le duo inspirateur d'Ismaïli et de la sélection Ahmad Fathi et Hosni Abdel-Rabbo. Mais ce tandem, perçu comme le grand espoir du football égyptien, risque de ne pas être au niveau des ambitions après leur élimination du Championnat du monde juniors (1/8e de finale) et la défaite d'Ismaïli en finale de la Ligue des champions contre Enyimba, lors du vendredi « noir » d'Ismaïli le 12 décembre.

A noter également l'absence de l'attaquant vedette de l'équipe, Mohamad Al-Yamani (Standard Liège/Bel), membre de la petite poignée d'expatriés égyptiens. Selon les déclarations du cadre de la sélection, il serait introuvable. Son absence ne devrait cependant pas être trop problématique puisqu'il n'est plus la vedette qu'il était lors du Championnat du monde juniors 2001. Avec son club, il n'a cette saison joué que quelques minutes. Et le niveau qu'il a affiché avec la sélection olympique n'a pas confirmé son talent. Ces remplaçants sont néanmoins nombreux, notamment l'attaquant de la FC Midtjylland danoise, Mohamad Zidan, la vedette montante d’Ahli Ossama Hosni, le talentueux Gamal Hamza (Zamalek), le buteur d'Ismaïli Mohamad Mohsen Abou-Greicha ou même le nouveau venu Emad Meteab.

Pour l'ensemble de ces joueurs, cette rencontre du 20 décembre est capitale. « C'est une question de vie ou de mort. Nous devons remporter ce match à tout prix pour rester dans la course. Au risque de voir notre objectif de participer à des Olympiades réduit en poussière », relève le sélectionneur.

Dans l'autre camp, le football sénégalais connaît lui un épanouissement qui lui a permis de terminer quart de finaliste du Mondial 2002 (performance record pour l'Afrique avec celle du Cameroun en 1990), et finaliste de la Coupe d'Afrique des Nations (CAN) 2002. C'est pourquoi les Lions Sénégalais n'ont d'autre désir que de confirmer leur réputation et faire leur première apparition en Jeux Olympiques. Lors de leur première épreuve difficile, les Lionceaux, menés par l'entraîneur national Abdoulaye Sarr, ont cependant déçu leurs supporters en enregistrant un match nul (1-1 contre l'Afrique du Sud) et deux défaites (1-2 contre la Zambie et 0-2 contre le Nigeria). Pourtant, le capitaine Ibrahima Sonko (Brendford/ D2 Ang) refuse de parler de baisse de niveau. « Nous aurions pu gagner tous nos matchs. Nous avons simplement manqué de chance », annonce ce solide défenseur qui avait déjà été convié en sélection A par le sélectionneur national Guy Stéphane.

La performance de cette sélection espoir contre la Tunisie à l'occasion de la première journée des qualifications a prouvé qu'avec plus de 80 % de son effectif, venant de clubs locaux, elle possédait un solide caractère. Mais les choses seront différentes le 20 décembre. Les préparations démontrent que le match est pris très au sérieux à Dakar. Le sélectionneur a convoqué 27 joueurs dans un regroupement qui a débuté le 15 décembre. Dans le groupe, 12 membres de différents clubs d'Europe sont présents. A côté de Sonko, d'autres éléments-clés seront à observer de près tels que Mohamad Adama Sarr (Atalanta/D2 Ita), Kader Mangane (Neuchâtel/Sui), Badara Sène (Sochaux//Fra) et Daniel Bocandé (Metz/Fra), fils du légendaire attaquant sénégalais Jules Bocandé.

Cet important recrutement prouve la détermination de Sarr et de ses Lions à remporter les trois points de la rencontre pour intégrer sérieusement la concurrence. Le Sénégal rêve des Jeux olympiques et de reprendre le flambeau des ex-champions nigérians (1996) et camerounais (2000) qui ont fait la gloire du continent. Mais pour cela, ils devront se heurter aux ambitions égyptiennes.

Karim Farouk