Les fans de foot égyptiens attendent beaucoup de lui. Car le jeune milieu a présenté une performance exceptionnelle lors de la saison dernière. Sa nomination par la Fédération égyptienne de football en tant que meilleur junior d'Egypte de la saison 2000-2003 vient le prouver. Cette saison, Fathi a continué sur sa lancée. Ces efforts en milieu de terrain ont en grande partie contribué à ce qu'Ismaïli impose sa domination lors de ses différentes rencontres. Avec Hosni Abd-Rabbo, son coéquipier d'Ismaïli et de la sélection juniors, Fathi constitue un bloc défensif imperméable de milieu de terrain. Mais ses qualités offensives ne sont pas à négliger et il se montre également très habile à évoluer sur les postes de milieu et de latéral gauche ou droit. « Mon poste préféré reste le milieu défensif ou droit. C'est ce qui explique mes bonnes performances avec Ismaïli et la sélection juniors. Avec les sélections nationale et olympique, j'évolue au poste de latéral droit mais je ne brille pas autant », affirme-t-il.

Ses débuts sont des plus classiques. Fathi commence à taper le ballon dans les ruelles de Banha dont il est originaire. A 14 ans, il intègre les rangs de l'équipe cadets du club de la petite ville. C'est ensuite lors d'un match comptant pour le championnat juniors que Béchir Abdel-Samad, l'entraîneur de l'équipe juniors d'Ismaïli, remarque ses talents. Séduit par son style de jeu, il lui propose un transfert à Ismaïli. « J'ai immédiatement accepté cette offre. J'étais fou de joie à l'idée d'évoluer dans un grand club comme Ismaïli. D’autant plus que j'admirais déjà le jeu esthétique de ce club qui le distingue des autres », se souvient-il. Le jeune milieu passe d'abord une saison avec l'équipe juniors des Derviches avant d'intégrer, à l'âge de 16 ans, l'équipe seniors lors de la saison 2000-2001 au cours de laquelle il ne dispute que deux rencontres, dont la première contre Canal, le 16 mars 2003. C'est aussi lors de cette même saison que Mohsen Saleh, le directeur technique d'Ismaïli de l'époque, décide de le titulariser.

Séduit par ses prestations, Mahmoud Al-Gohari, alors directeur technique de la sélection égyptienne, le convoque au camp de préparation de la sélection nationale de novembre 2001. Il devient ainsi l'un des plus jeunes joueurs égyptiens à rejoindre les rangs des Pharaons (17 ans). Sa première apparition sur le terrain en tant qu'international remonte à mars 2003, dans un match amical contre le Qatar. A ce jour, il compte à son palmarès 5 sélections, dont celle du match Egypte-France à Paris (0-5), où il a été désigné meilleur joueur égyptien de la rencontre.

Son talent risque néanmoins de se retrouver terni par les nombreux matchs qu'il doit disputer, que ce soit en sélection ou avec son club. Les chiffres parlent d'eux-mêmes : depuis le début de la saison, en août dernier, Fathi a participé à 24 rencontres. Un chiffre considérable surtout si l'on sait que moins de la moitié du championnat national s'est écoulée. Il doit par ailleurs disputer des matchs lors du Mondial juniors et probablement en sélection nationale pour la CAN 2004, en plus des rencontres matchs en Ligue arabe des champions avec Ismaïli. « Cette succession de matchs ne me pose pas vraiment de problèmes physiques. Je suis jeune et je peux supporter. Ce qui me tracasse le plus, c'est que je ne trouve pas de temps pour améliorer mon niveau de jeu », explique le jeune milieu.

Comme tous les joueurs du football égyptien, Fathi espère bien sûr partir évoluer en Europe. Un rêve à sa portée puisqu'il possède les qualités requises par les clubs de l’Ancien Continent.

S'il n'y parvient pas, il restera fidèle à son équipe. « J'aurais du mal à quitter Ismaïli pour un autre club d'Egypte. Je lui dois ma réputation actuelle. Je pense d'ailleurs qu'un joueur d'Ismaïli serait incapable d'évoluer dans une autre équipe égyptienne. Ils sont habitués à un système de jeu bien particulier qu'on ne retrouve nulle part ailleurs. Ici on savoure le foot », conclut Ahmad Fathi.

Mohamad Mosselhi