L'Egypte participe à cette compétition en tant que champion d'Afrique juniors 2003. Un titre qui met les hommes du sélectionneur Hassan Chéhata sous la pression des supporters qui attendent d'eux une prestation digne de leur réputation. « Nous tenterons de faire de notre mieux pour satisfaire le public. Le sélectionneur nous a demandé de ne pas nous encombrer l'esprit et de jouer rencontre par rencontre. Nous sommes donc concentrés sur notre premier match (contre la Colombie) », déclare Ahmad Fathi, le milieu de l'équipe égyptienne. L'exploit de la génération de l'ancien sélectionneur Chawqi Gharib, médaillée de bronze du Mondial 2001 d'Argentine, implique que les Pharaons juniors porteront un fardeau d'autant plus lourd aux Emirats. Car le public égyptien attend des champions d'Afrique (Ndlr : la sélection 2001 a terminé troisième d'Afrique) une performance similaire sinon meilleure que celle de leurs prédécesseurs. « Nous avons tous les mêmes chances. En catégorie juniors, les différences de niveau de jeu ne sont pas énormes. Je pense que notre équipe possède de nombreux talents capables de faire la différence lors de cette compétition », confirme Ismaïl Youssef, l'entraîneur adjoint de la sélection.

La préparation des juniors n'a pour autant pas été facile. Hassan Chéhata a en effet dû composer avec l'absence de certaines de ses pièces maîtresses. Le déficit est surtout flagrant en ce qui concerne la partie offensive de l'équipe. Retenu avec son équipe (Olympique de Marseille/Fra) en Ligue 1 et en Ligue des champions, l'attaquant Ahmad Hossam, Mido, ne fera ainsi pas le voyage aux Emirats. L'Egypte aurait pu inciter Marseille à l'autoriser à rejoindre la sélection puisque c'est une compétition internationale supervisée par la Fédération internationale de football (FIFA). Mais les dirigeants égyptiens ont préféré maintenir des relations cordiales avec le club phocéen et ne faire appel au joueur vedette qu'en sélection olympique et sélection A. Il va néanmoins sans dire que la présence de Mido aurait apporté davantage de solidité et de confiance à l'équipe juniors étant donné que le jeune prodige égyptien aurait été le joueur le plus réputé de la compétition. Ce qui aurait été immanquablement un élément d'intimidation sur les équipes adverses. Mais selon Chéhata, l'équipe est à même de se passer de lui pour maintenir l'homogénéité au sein du groupe.

Mido ne sera pas le seul joueur absent. L'attaquant d’Enppi, Amr Zaki, a de son côté été opéré du genou il y a deux mois et risque bien de ne pas être rétabli pour le Mondial. Pour compenser ce déficit, le cadre technique a fait appel à Ahmad Wahid (Enppi), Islam Choukri (Moqaouloun), Ahmad Samir Farag (Sochaux, Fra) et Réda Métoualli (Ghazl Al-Mahalla) qui viendront épauler le titulaire indiscutable Emad Meteab (Ahli), buteur du Championnat d'Afrique 2003.

Le changement de date du Mondial n'a pas non plus arrangé le directeur technique, contrairement à ce qu'il affirmait en février dernier. « Aujourd'hui, nous sommes prêts à jouer. Mais si la compétition est reportée, nous aurons plus de temps pour peaufiner notre préparation, guérir nos blessés (le défenseur star de l'équipe Mohamad Al-Zayat aurait raté la compétition) et peut-être de trouver de nouveaux éléments », déclarait Chéhata à l'époque. Car le report de la compétition a apparemment nui à l'équipe. Malgré le camp de préparation qui dure depuis un mois, le cadre technique n'a en fait réussi à mettre la main sur tous ses éléments que très récemment. « Nous n'avons tous été vraiment regroupés que juste avant la rencontre face au Mexique (le 19 novembre dernier) », révèle Ahmad Fathi. Car après le Championnat d'Afrique de janvier 2003 du Burkina-Faso, les joueurs sont restés en camp de préparation jusqu'en mars, ancienne date prévue pour le Mondial. Le groupe était alors en pleine forme et très homogène. Mais en début de saison, les joueurs ont tous rejoint leurs équipes respectives. D'ailleurs, les nombreux engagements des clubs n'auraient pas permis de maintenir indéfiniment l'équipe groupée. Ce qui s'est répercuté sur sa dynamique. Le sélectionneur craint donc aujourd'hui l'épuisement de certains de ses joueurs. Et en particulier celui de son duo vedette de milieu de terrain, Ahmad Fathi et Hosni Abd-Rabbo, qui disputent avec Ismaïli le championnat national, la Ligue des champions d'Afrique et la Ligue des champions arabes en plus de leur engagement national avec les sélections olympique et juniors.

Les derniers résultats des matchs préparatoires reflètent la perte d'entrain : trois victoires difficiles à domicile (deux contre l'Iraq sur le même score de 1-0, une contre le Mexique 2-1) et un nul contre la Corée du Sud (0-0). Mais pour Chéhata, ces résultats ne laissent rien prédire sur les performances à venir de ses joueurs. Car ce qui compte avant tout pour lui est qu'ils rencontrent des équipes aux styles de jeu similaires à celui de l'Angleterre, de la Colombie et du Japon, toutes au coude à coude avec l'Egypte dans le groupe D. Un groupe plutôt difficile, surtout avec la présence de la Colombie qui a impressionné lors des Championnats d'Amérique du Sud juniors (4e place), et du Japon qui se caractérise par un style de jeu rapide. En juniors, l'Angleterre ne s'est pas particulièrement distinguée, mais elle reste un adversaire dont il faut se méfier.

Contrairement à 2001, l’Egypte peut cependant se réjouir de l'absence dans son groupe de superpuissances telles que l'Argentine ou le Brésil. La qualification est à la portée des Pharaons. Mais les ambitions du public vont beaucoup plus loin.