Grand rendez-vous pour Ismaïli. Ce samedi 1er novembre, il affronte l'Espérance de Tunis en match aller des demi-finales de la Ligue des champions d'Afrique. Après l'élimination de Zamalek, le champion en titre, ces deux formations sont considérées comme les plus puissantes de l'édition 2003. Elles n'auraient en théorie dû se rencontrer qu'en finale. Mais le sort en a voulu autrement puisque les Derviches ont été, lors de leur dernière rencontre, bousculés par les Nigérians d'Enyimba (2-4). Les Jaunes ont du coup terminé en seconde place du groupe A, face au géant tunisien.

Conscient de l'importance de la rencontre, le technicien allemand Theo Bucker a décidé d'entamer les préparations au lendemain du match contre le Mouloudia d'Oran (Algérie), battu 6-2 en Ligue des champions arabes. Le directeur technique sait qu'une victoire contre l'Espérance lui apportera une sérieuse option sur la coupe, tant attendue par les supporters, mais aussi par l'équipe administrative du club. Car elle permettrait d'abord de garnir le modeste palmarès africain du club qui ne compte qu'une victoire en Coupe d'Afrique des clubs champions 1969 (ndlr : Ismaïli est la première équipe égyptienne a avoir remporté cette coupe). Les Jaunes tiennent donc à confirmer leur réputation sur la scène africaine, surtout que depuis leur mémorable performance de l'année 2000, ils n'ont réussi qu'à décrocher une place en finale de la Coupe de la CAF contre la JS Kabylie (0-0, 0-1). Ensuite, le million de dollars rapportés par le trophée alimenterait les caisses de ce club dont les moyens financiers sont pour l'heure loin d'être sécurisants.

Les calculs de Bucker

Pour cette rencontre, le travail de Bucker consiste avant tout à mettre en place la tactique qui lui permettra de pénétrer la puissante défense de l'Espérance. Dans cet objectif, le buteur de l'équipe Mohamad Mohsen Abou-Greicha et le Malien Abdel-Rahmane Traore sont certes des éléments incontournables en attaque. Mais ils risquent de se retrouver marqués de très près par la défense tunisienne organisée autour des internationaux Khaled Badra et Radhi Jaidi. La solution pourrait alors être celle du milieu de terrain, par l'intermédiaire des incursions d'Ahmad Fathi où encore grâce aux redoutables boulets de canon tirés par Hosni Abd-Rabbo qui se sent jusque-là montrés très efficaces. Quant à la défense, elle semble plutôt solide avec le retour du capitaine Emad Al-Nahhas, suspendu lors du match de l'équipe contre Enyimba.

En marge de ces calculs, le directeur technique se montre aussi inquiet de l'état physique de ses joueurs et en particulier du quintette de la sélection olympique, les milieux Hosni Abd-Rabbo, Ahmad Fathi, Mohamad Mohsen Abou-Greicha, Mohamad Abdallah et le gardien Mohamad Sobhi. Que ce soit avec Ismaïli en championnat, en Ligue des champions d'Afrique et en Ligue des champions arabes ou avec les sélections olympique et juniors pour Fathi et Abd-Rabbo, ce petit groupe n'a depuis quelque temps pas eu beaucoup de repos par rapport au nombre de matchs joués. Or, il constitue plus de 60 % du squelette de l'équipe. La question est donc de savoir s'ils seront en mesure de se donner à 100 % lors du match contre l'Espérance, voire au-delà puisqu'ils n'auront droit à quelques jours de vacances qu'en début d'année prochaine, au moment de la trêve.

L'Espérance, grand favori

La formation tunisienne est l'un des titans du football africain de la dernière décennie. Les Sang et Or possèdent un effectif de choix, lequel forme d'ailleurs plus de la majorité de la sélection tunisienne. Comme Ismaïli, leur dernier match contre Al-Hélal (Soudan) qu'il a écrasé 6-0 en Ligue des champions arabes a démontré l'existence d'une attaque dévastatrice. Imed Ben Younès, Ali Zitouni, Mourad Melki, Diacky Amouah et Skander Souayeh seront donc autant de joueurs dont Al-Nahhas et ses coéquipiers devront se méfier. En match à l'extérieur, la tactique des Tunisiens pourrait être de se replier en défense pour compter sur les individualités de Zitouni ou de Ben Younès et la rapidité de Melki pour concrétiser les contres. L'Espérance compte par ailleurs l'une des défenses les moins perméables d'Afrique avec 3 buts encaissés en 8 matchs de Ligue de champions (2 buts encaissés en 6 matchs dans le championnat tunisien). Grâce notamment au gardien ivoirien Jean Jacques Tizié, excellent support de la défense.

L'Espérance a toujours été l'un des grands favoris pour le titre depuis la réforme de la compétition en 1997 et sa rébaptisation en Ligue des champions. Mais les équipes égyptiennes ont su lui causer du malheur au cours des deux dernières éditions. Au Stade d'Al-Menzah, en 2001, Ahli lui a ainsi arraché la qualification en finale lors d'un match qui s'est achevé sur le score de 1 à 1 (0-0 en match aller) avec l'inoubliable but de Sayed Abdel-Hafiz (tiré depuis plus de 25 mètres et trompant un gardien loin de ses cages). Avant que les Rouges ne remportent finalement le titre de la compétition. L'année dernière, Zamalek les a carrément éliminés du premier tour après une victoire à domicile 1-0, pour ensuite se faire couronner roi d'Afrique 2002. Ismaïli parviendra-t-il à remporter une troisième Coupe consécutive pour l'Egypte ? Ou ce match sera-t-il l'occasion pour les Tunisiens de prendre leur revanche ? Réponse au Stade d'Al-Menzah, lors du match retour qui aura lieu entre le 13 et le 15 novembre.

Karim Farouk