Sabri Hafez, professeur de littérature arabe à Londres et critique littéraire, insiste sur l'influence primordiale de l'évolution de la ville sur la structure du roman.

Al-Ahram Hebdo : La conférence porte sur le roman et la ville. Du point de vue méthodologique, comment voyez-vous le rapport entre un discours littéraire d'un côté, à savoir le roman, et une entité sociologique de l'autre, à savoir la ville ?

Sabri Hafez : La ville n'est pas seulement un lieu, mais aussi l'une des formes de l'existence humaine. L'apparition de la ville, depuis l'ancienne cité grecque et la ville industrielle européenne a constitué une rupture avec les formes de l'existence qui la précédaient, à savoir la société pastorale, féodale ou agricole. Née du processus de la modernisation, la ville a créé une situation différente. Paris tel que nous le connaissons actuellement est né dans la foulée de la révolution française, à travers le projet de Haussmann sur la base duquel a également été construite la ville moderne du Caire, conçue d'après ce que le khédive Ismaïl a vu dans sa jeunesse en France.

La ville moderne a constitué une présence moderne, différente de ce qu'était Le Caire ancien, s'étendant d'Al-Gamaliya à Al-Azhar, à Masr Al-Qadima, constituée de ruelles, etc. Les rapports sociaux dans la ville ancienne étaient statiques, c'était un espace à la structure traditionnelle et stable, où les fils héritent de la profession et du statut social de leurs pères. Cette ville est restée telle quelle, la ville moderne a été construite à côté d'elle, à l'ouest. L'un des conseillers de Haussmann est venu superviser les travaux de construction de cette nouvelle ville, construite de manière rationnelle, dont l'architecture est planifiée de façon linéaire. C'est une ville qui permet la mobilité sociale, qui a l'ambition de croître et qui constituait, comme l'indique le titre du dernier roman de Radwa Achour, « un bout d'Europe, qitaa min Europa ».

L'Opéra, l'un des plus beaux au monde, pour lequel Verdi a composé Aïda, a été construit au centre du Caire moderne. C'est cette ville qui a produit le nouveau système d'enseignement, l'institution du journalisme, mais aussi le roman. L'on ne peut s'imaginer l'existence du roman égyptien indépendamment de la ville moderne. Après cela, toutes les constructions jusqu'en 1970 se sont faites sur le modèle de cette même structure, comme les quartiers de Maadi, d’Héliopolis et de Mohandessine.

— Quelle est d'après vous l'influence de l'évolution de la ville du Caire sur le fond et la forme du roman égyptien ?

— La structure de cette ville moderne correspond à la structure du roman traditionnel chez Naguib Mahfouz. Comme cette ville, ses romans sont construits de manière rationnelle, ont une architecture précise et stricte, sont ouverts et permettent la mobilité sociale pour une recherche vers un avenir meilleur. Cette structure traditionnelle a continué à exister jusque dans les années soixante. A ce moment-là, des changements correspondant à des transformations qui avaient eu lieu dans la ville ont commencé à apparaître. En effet, la « structure du labyrinthe » avait été introduite dans cette ville ouverte et constituait un moyen d'éloigner les zones de présence coloniale des zones populaires. Dans le roman des années soixante, il n'y a plus de progression causale, plus de logique sévère. Aujourd'hui, depuis 1970, il y a une « troisième ville », celle constituée par les bidonvilles qui encerclent Le Caire. Cette partie de la ville est un labyrinthe absolu. Il n'y a aucune logique à la planification de ses rues, pas de hiérarchie. Alors que le plan de la ville traditionnelle était basé sur plusieurs éléments, organisé principalement autour de la mosquée entourée de bazars et de souks, la troisième ville a perdu toute logique et se caractérise par le phénomène d'asphyxie sociale, à cause de la surpopulation. La moitié des habitants du Caire habitent aujourd'hui dans cette partie de la ville ; près de 900 000 personnes vivent sur une surface d'environ 3 km2, dans les quartiers ouest de Guiza, qui comprennent Boulaq Al-Dakrour et Al-Chourbagui. La structure et le contenu des romans de la génération des années 1990 correspondent à ces changements. Il n'y a plus de logique rationnelle, plus de début ni de fin. Ces textes prennent également leur distance par rapport à l'autorité du narrateur (tout comme, dans la « troisième ville », les rues ne sont pas assez spacieuses pour permettre aux voitures représentant l'autorité en place de passer, comme les fourgons de police). Ces romans se caractérisent souvent par la multiplication des personnages. L'horizon y est bouché. Les personnages n'ont pas l'espoir de voir leurs rêves se réaliser. Il y a un sentiment que le monde s'écroule. Par exemple, dans le dernier roman de Montasser Al-Qaffach, il s'agit de la vente d'une entreprise. Dans l'un des romans de May Telmessani, il s'agit d'un vieil immeuble disparu, mal reconstruit. Bref, l'on ne peut pas séparer la structure du roman de la structure de la ville. C'est le lieu qui modèle la manière qu'a l'être humain de voir le monde. Une personne qui vit dans un palais ne verra pas le monde de la même manière qu'une personne qui vit dans la Cité des morts. Il y a un rapport dialectique entre la ville d'un côté et le roman de l'autre.