Placée dans le groupe A aux côtés du Nigeria, du Sénégal et de la Tunisie, l'Egypte n'a certes pas eu de chance lors du tirage au sort des matchs qualificatifs pour les Jeux Olympiques (JO) 2004. Mais le 26 octobre, si la sélection olympique égyptienne remporte son match contre le Nigeria au Stade du Caire, cela pourrait lui permettre de se placer en tête de groupe et ainsi posséder de grandes chances de décrocher l'unique ticket qualificatif du groupe pour les JO.

Pour cette difficile épreuve, le sélectionneur Chawqi Gharib a donc intensifié les préparations. Avec pour commencer un stage organisé dès le lendemain du retour de la sélection des Jeux africains d'Abuja. L'objectif étant de remédier rapidement aux lacunes de l'équipe apparues au grand jour lors des Jeux africains du Nigeria (ndlr : la sélection a été éliminée dès le premier tour après trois défaites contre le Cameroun 1-3, l'Algérie 1-2 et le Ghana 0-1). Cette humiliante élimination a de surcroît instauré un certain mécontentement chez les supporters pour qui cette équipe représentait un grand espoir pour le football égyptien.

S'ils veulent sauvegarder leur réputation, les jeunes joueurs de la sélection doivent se ressaisir au plus vite. C'est pourquoi Gharib a décidé de maintenir groupé son effectif pour favoriser sa concentration. Une décision qui n'a pas manqué de provoquer une polémique entre les clubs et la Fédération Egyptienne de Football (FEF). Ismaïli a ainsi réclamé 5 de ses joueurs pour des matchs importants contre Enyimba (Nig) en Ligue des champions d'Afrique le 19 octobre, puis contre Mouloudiya d'Oran (Alg) en Ligue des champions arabes le 24 octobre. De leur côté, Ahli et Zamalek qui disputent la Ligue des champions arabes contre Hassania Agadir (Alg), le 21 octobre, et Al-Riyad (Mauritanie), le 22 octobre, ont eux aussi présenté des requêtes similaires. La FEF s'est par ailleurs retrouvée dans une situation très délicate après l'avertissement donné par Gharib. « La Fédération doit me soutenir dans l'importante préparation de l'équipe olympique. Dans le cas contraire, elle assumera seules les conséquences d'une défaite, et notamment face aux supporters, à savoir sa dissolution immédiate », avait déclaré le sélectionneur olympique à son retour du Nigeria. Mais la FEF est finalement parvenue à un compromis : les internationaux olympiques d'Ismaïli participeront au match contre Enyimba. En revanche, cette équipe, comme celles d'Ahli et de Zamalek, sera privée de certains de ses joueurs pour les matchs retour de cette compétition (voir encadré). Chawqi tente désormais de retenir ses atouts le plus longtemps possible et seuls les joueurs évoluant à l'extérieur, c'est à dire Hossam Ghali (Feyenoord/PB), Mohamad Al-Yamani (Standard Liege/Bel) et Mohamad Zidane (Midtjylland/Dan) ont été réintégrés dans leurs clubs respectifs.

Le Nigeria, l'adversaire à battre

Malgré leur intense préparation, les jeunes Pharaons seront néanmoins affaiblis par l'absence de certaines de leurs cartes maîtresses. L'attaquant de l'Olympique de Marseille (Fra) Ahmad Hossam « Mido », ainsi que la révélation du Championnat danois, Mohamad Zidane, manqueront à l'appel de Gharib. Puisque, l'OM, engagé en Ligue des champions d'Europe, a formellement interdit à Mido d'aller jouer pour son pays contre le Nigeria. Tandis que Chawqi a refusé l'arrivée trop tardive de Zidane, le 24 octobre, dans l'effectif. Un vrai casse-tête pour le sélectionneur à qui manquera donc deux des éléments clés de sa stratégie offensive. Sans compter que son attaquant titulaire Al-Yamani, aligné sur la touche depuis le début de la saison, n'est pas vraiment au meilleur de sa forme.

La sélection du Nigeria a été placée en tête du groupe A en raison de ses performances aux JO antérieurs. Elle a en effet été la première sélection africaine à remporter une médaille d'or à Atlanta en 1996. En 2000, les Super Eagles étaient aussi présents à Sydney, mais c'est le Cameroun qui s'est finalement imposé.

Cependant, l'équipe actuelle du Nigeria ne peut pas être comparée à la génération dorée de Nwankwo Kanu, Victor Ikpeba et Augustine Okocha, victorieuse en 1996. Les olympiques nigérians viennent en effet de perdre la finale des Jeux africains contre le Cameroun (0-2) à Abuja. De plus, des querelles au sein de l'effectif ont provoqué la suspension de 4 joueurs dont le capitaine Adebowale Ogunbure pour avoir réclamé leurs primes avant la finale. Le Nigeria conserve néanmoins deux attaquants très dangereux avec Yakubu Ayegbeni (Portsmouth/Ang) et la révélation 2003, Obafemi Martins (Inter Milan/Ita), parfaitement capable de bousculer la défense égyptienne. Il est à noter que généralement, les joueurs de ce calibre attachent plus d'importance à leur jeu avec leurs clubs et ne disputent pas ce genre de matchs qualificatifs. Mais Mohamad Datti (AC Milan/Ita) et Akew Omolade (Torino/Ita) pourraient bien être alignés contre l'Egypte. Mais il ne faut pas se fier aux apparences. Car malgré les difficultés que rencontrent ces équipes, elles parviennent toujours à s'illustrer lors des rendez-vous internationaux.