« Qui dit papyrus dit civilisation pharaonique. Pourtant, l'intérêt de ce musée porte sur les papyrus arabes, parce qu'ils sont mal connus jusqu'aujourd'hui, en dépit de leur caractère », explique le Dr Saïd Maghawri Mohamad, initiateur du projet, et responsable des papyrus arabes à la Bibliothèque nationale.

Le premier papyrus en langue arabe fut découvert par le savant français Sylvestre de Sacy en 1825. A partir de cette époque, l'Europe s'est éprise des papyrus arabes. La plus grande collection est celle de l'archiduc (Von Harmer), qui compte 180 000 pièces, conservée en Autriche.

« D'où la nécessité de consacrer un musée entier à la préservation du reste des papyrus, notamment aux papyrus arabes dont il ne reste que 4 000 pièces dans un état lamentable à la Bibliothèque nationale », ajoute Saïd Maghawri Mohamad.

Connu pour être le principal support d'écriture depuis l'an 2000-3000 av. J.-C., le papyrus a joué un rôle primordial dans la civilisation égyptienne. La conquête arabe de l'Egypte en 640 de l'hégire n'a rien changé à cet usage, bien que les Arabes, habitants du désert, n'aient utilisé le papyrus que fort rarement. « Leur environnement désertique leur a imposé l'écriture sur des peaux d'animaux », explique Mohamad Abdel-Latif, spécialiste des papyrus arabes. Alors que les terres fertiles de l'Egypte favorisaient l'usage de papyrus, qui est, en fait, une fleur aquatique (voir encadré).

Mais c'est plutôt le fait qu'il s'agit d'un support assurant l'authenticité de toute écriture qui a imposé son usage. Car « une fois une lettre rédigée sur papyrus, la nature même de ce dernier ne permet aucune modification ni changement dans le texte », souligne Saïd Maghawri Mohamad, qui ajoute que cette caractéristique en a fait le support d'écriture préféré des califes et des membres de l'Etat, notamment dans l'armée, jusqu'à la fin de la dynastie abbasside.

L'usage des papyrus durant l'époque islamique s'est maintenu jusqu'à l'invention en Chine de l'ancêtre du papier moderne. « Il est à noter que le mot papier est tiré de papyrus ».

L'intérêt pour la préservation des papyrus arabes s'explique aussi par le fait qu'ils couvrent presque tous les aspects de la vie quotidienne. « Parce que les contrats de mariage ou le divorce, ou encore les problèmes de succession sont inscrits sur des papyrus », indique Mohamad Abdel-Latif, membre du Conseil Suprême des Antiquités (CSA), et expert en papyrus. On y découvre aussi les directives ministérielles et les ordres militaires. Des papyrus datant de l'époque de la dynastie ommeyade et abbasside jettent ainsi la lumière sur la non ingérence de l'administration financière islamique dans les activités économiques des fidèles des autres religions. L'étude approfondie des papyrus arabes nie catégoriquement le préjugé des orientalistes selon lequel l'Etat imposait un impôt (capitation) aux non musulmans. « Cette idée est complètement fausse, puisqu'à travers l'étude d'un grand nombre de papyrus arabes, très rares sont les fidèles qui paient une telle somme », relève Mohamad Abdel-Latif.

L'étude des papyrus arabes a également montré la tolérance des musulmans envers les traditions religieuses et les lieux de culte des autres fidèles (coptes, juifs). Ils ont même pris la responsabilité d'assurer la sécurité des églises et synagogues.

Les papyrus permettent aussi de mesurer l'évolution du progrès scientifique. « Médecine, chirurgie, astronomie, industrie … tout y est relaté », souligne Saïd Maghawri Mohamad. La vie littéraire de l'époque ne fait pas exception. « On a commencé à recenser les papyrus qui se trouvent dispersés dans les dépôts du CSA. Il ne reste qu'à choisir une villa historique pour abriter ce musée », assure Saïd Maghawri Mohamad.