« Nous considérons notre participation aux Jeux africains comme une préparation idéale aux éliminatoires africaines qualificatives pour les Jeux olympiques d'Athènes, qui débuteront le 26 octobre prochain. Mais notre ambition est aussi celle de nous imposer et de représenter au mieux le foot égyptien », explique Chawqi Gharib, directeur technique de la sélection olympique.

Car depuis 2 mois, la participation de la sélection aux Jeux africains est au cœur d'un débat intense entre la Fédération égyptienne de football et le comité olympique. Selon ce dernier, seules les disciplines les plus à même de remporter une médaille doivent participer aux Jeux africains. Chaque fédération doit ainsi prévoir le nombre de médailles qu'elle compte remporter. A l'opposé de ce que considère la Fédération égyptienne de football et Chawqi Gharib, son directeur technique. Celui-ci a en effet refusé de se livrer à des pronostics sur les résultats de son équipe. Gharib invoque notamment la faiblesse de son effectif : 11 de ses joueurs disputeront en effet avec Ahli et Ismaïli, les compétitions africaines interclubs qui se dérouleront en même temps que les Jeux africains. Mais la Fédération égyptienne a fini par céder, en affirmant pouvoir remporter la 3e place de ces jeux. Pour cela, la fédération a obtenu un accord avec Ismaïli selon lequel 5 de ses joueurs intégreront les rangs de la sélection olympique au lendemain de la rencontre opposant Ismaïli à ASEC en 5e journée de la Ligue des champions d'Afrique, vendredi 3 octobre à Ismaïliya. Quant aux 6 joueurs d'Ahli, le problème a été résolu après l'élimination de l'équipe des quarts de finale de la Coupe de la CAF.

Gharib aura donc de bonnes cartes en main sur les stades nigérians le 5 octobre. Surtout avec le renfort du trio évoluant en Europe, à savoir Mohamad Al-Yamani, l'attaquant du Standard Liège (D1, Bel), le milieu de Feynoord (D1 P.-Bas) et le milieu de Mydtjylland (D1, Dan) Mohamad Zidane. Manquera cependant à l'appel l'attaquant vedette de l'Olympique de Marseille (D1, Fra) Ahmad Hossam « Mido ». « Nous avons choisi de ne pas convoquer Mido. Mais nous ferons appel à son talent lors des éliminatoires africaines qualificatives pour les JO d'Athènes 2004, beaucoup plus importantes pour nous », confie Chawqi Gharib.

Sage décision puisque l'équipe ne devrait en réalité pas rencontrer de difficultés majeures. Placée dans le groupe B, la sélection olympique affrontera le Cameroun le 5 octobre, l'Algérie le 8 octobre avant de rencontrer le Ghana le 11 octobre à la fin du premier tour. Trois adversaires que l'Egypte n'a pas de raison de craindre car leur puissance réside dans leurs joueurs évoluant en Europe. Or, la majorité de ces joueurs, titulaires dans leurs équipes, ne pourront pas participer aux Jeux africains. Une situation qui ne doit pour autant pas inciter les Egyptiens à se reposer sur leurs lauriers. Car les supporters attendent désormais au minimum une 3e place. Peu importe pour eux que les efforts des Pharaons se portent surtout sur le match les opposant au Nigeria dans le cadre des qualificatifs pour Athènes, au Stade du Caire, le 26 octobre.