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Les trésors inédits du prince Youssef Kamal

Doaa Elhami, Mercredi, 11 décembre 2013

A l’occasion des 90 ans de son excursion au Djebel Owaïnat (sud de l’Egypte), les cartographies du prince Youssef Kamal sont publiées par le Centre de documentation de l’héritage culturel et naturel (Cultnat), en coopération avec l’Université du Caire.

Les trésors inédits du prince
Epoque des pyramides : Le Nil « D'outre Tombe » carte de la route du paradis inspirée sur une carte réelle de la Vallée du Nil.

« Monumenta Cartographica Africae et Aegypti, cette encyclopédie publiée par le prince Youssef Kamal, entre 1926 et 1939, a été une importante découverte pour nous ; nous en avons découvert cinq volumes », déclare Yasser Al-Chayeb, directeur du Centre de documentation de l’héritage culturel et naturel (Cultnat). Ce trésor géographique et cartographique inédit est d’une ultime importance non seulement pour l’Egypte, mais aussi pour l’Afrique, voire le monde entier. Cet héritage risquait d’être perdu, il était alors indispensable de le sauvegarder. Raison pour laquelle l’équipe du Cultnat a décidé de l’archiver et le publier en DVD la semaine dernière.

Les trésors inédits du prince
Manuscrit ptolémaïque du XIIIe siècle, conservé actuellement au British Museum.

L’histoire de ce DVD commence avant la révolution du 25 janvier 2011, lorsque l’Université du Caire a lancé un projet financé par le ministère égyptien des Télécommunications et des Technologies de l’information, pour sauvegarder les rares encyclopédies et documents dans ses bibliothèques.

Le Cultnat a alors pris l’initiative de sauvegarder tout le contenu des librairies de l’Université du Caire, notamment celui de la bibliothèque centrale qui renferme des encyclopédies et documents depuis plus d’un siècle. Le Cultnat a donc scanné toute la collection répartie en 14 chapitres et l’a enregistrée sur un DVD avant de l’intituler Al-Magmoua Al-Kamaliya (la collection Kamalie). Le DVD renferme les anciennes cartes d’Egypte, d’Afrique et du monde entier depuis l’époque pharaonique jusqu’à la découverte des deux Amériques et de l’Australie.

Même si Youssef Kamal est l’explorateur et le géographe éminent par excellence de son temps, l’encyclopédie ne comprend aucune de ses excursions. « Le but que nous nous sommes proposé en dressant notre Atlas Antiquus, a été de rendre évidents les efforts réalisés par les auteurs modernes, cherchant à se représenter le monde ancien d’après les documents dont ils disposaient », retrace le prince dans son encyclopédie.

Afin de réaliser ses ambitions, le prince Youssef Kamal devait consulter les responsables et conservateurs des archives, des bibliothèques et des musées mondiaux. Citons à titre d’exemple la Bibliothèque Nationale de Paris, le British Museum, la Bibliotheca Apostolica Vaticana, Museo di Antichîtà à Turin, National Bibliothek de Vienne, Sammlung der àgyptischen Altertümer, Neues Museum à Berlin et bien d’autres.

Les trésors inédits du prince

Cela a donné les premières cartes trouvées de l’Egypte Ancienne. Il s’agit de la Vallée du Nil, dont l’itinéraire du fleuve le long du pays depuis le Soudan jusqu’au Nord. Cette carte est, en fait, dessinée sur la base d’un sarcophage qui remonte au Moyen Empire et est conservé actuellement au Musée de Berlin. L’encyclopédie comprend aussi des cartes du Delta du Nil. Elle compte les expéditions vers le Soudan effectuées pendant cette époque lointaine, révélant l’intérêt que prêtaient les pharaons à ce pays. Il s’agit de l’excursion de Harkhouf, sous les règnes de Menénré et de Pépi II de la VIe dynastie de l’Ancien Empire. Bien que ce voyage soit privé de carte descriptive, il est inscrit sur les parois de la tombe d’Harkhouf.

Manuscrits en langue copte

Suite à l’époque pharaonique, l’encyclopédie se penche sur la géographie du monde à l’époque gréco-romaine, expliquée dans le 2e tome. A travers les papyri, les manuscrits et les ostraca, l’encyclopédie retrace les différentes modifications géographiques, surtout dans le Delta après l’instauration de la nouvelle capitale de l’empire, Alexandrie. Certains manuscrits sont écrits en langues copte et grecque, au lieu des hiéroglyphes, et comprennent des insignes chrétiens qui ont remplacé ceux de l’Egypte Ancienne. Les cartes maritimes ont pris aussi une place primordiale à cette époque en marquant les différentes localisations de chaque île de la mer d’Al-Roum, selon la nomination de la péninsule arabe.

Ayant hérité de la civilisation gréco-romaine, les Arabes et leurs activités géographiques occupent le tome 3 de l’encyclopédie Kamalie. L’auteur y donne une place centrale pour les activités des astronomes arabes décrites et expliquées par des schémas. Les voyageurs arabes aussi ont une importance majeure dans ce tome. Un index alphabétique des villages et cités du continent d’Afrique avec les origines et les causes de chaque nomination enrichit ce tome, et ce, sans oublier un autre consacré aux noms des scientifiques eux-mêmes.

Les trésors inédits du prince

Enfin, le quatrième tome est consacré à « l’époque des Portulans suivie de l’époque des découvertes », selon les propres termes du prince. Ce tome se distingue par les étapes de la découverte et la saisie des nouveaux terrains marqués par les cartes, mais aussi les correspondances, comme les lettres de l’envoyé Ray Dioz de Vega à son roi Ferdinand I à Argon, lors de la prise de Ceuta par les Portugais.

La Collection Kamalie se distingue par ailleurs par les ouvrages des scientifiques, ainsi que par des extraits de textes intégraux accompagnés de traduction en français. A noter aussi que le prince Youssef Kamal avait imprimé « à ses propres frais 100 copies et ne voulait pas les vendre », reprend le directeur. Il a gardé 25 copies et a distribué les 75 autres aux différentes institutions du monde. 30 parmi elles ont été offertes aux institutions africaines, entre autres. Un plus grand nombre a été donné aux librairies européennes et américaines. La librairie impériale du Japon a reçu elle aussi une copie. Quant à l’Egypte, elle a obtenu 10 copies distribuées aux institutions du Caire, y compris la Société géographique et la bibliothèque centrale de l’Université du Caire .

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