Depuis sa fondation en 1880, l’Institut Français d’Archéologie Orientale (IFAO) a réalisé d’impor­tantes missions archéologiques dans tous les gouvernorats d’Egypte. Ces travaux scientifiques soigneusement documentés et photographiés ont com­mencé il y a plus de 100 ans. Des mil­liers de photographies immortalisant les découvertes les plus importantes faites par l’IFAO ont ainsi été classées pen­dant des années dans les archives de l’institut. Aujourd’hui, ce trésor archéo­logique et historique a été réuni dans un ouvrage intitulé Instantanés d’Egypte. Trésors photographiques par l’Institut Français d’Archéologie Orientale. Cet ouvrage, regroupant 184 photographies, retrace l’histoire de la coopération archéologique franco-égyptienne, et celle de l’IFAO. Les photographies ont été minutieusement sélectionnées par les archéologues Delphine Driaux et Marie-Lys Arnette et sont accompa­gnées de textes rédigés dans un langage accessible et poétique.

Couverture.

C’est la jeune archéologue Delphine Driaux qui a eu l’idée de réaliser cet ouvrage, lorsqu’elle participait à l’in­ventaire du service des Archives de l’IFAO. Delphine Driaux « a eu entre les mains des milliers de tirages, pour la plupart inédits, dont l’intérêt est immédiatement apparu », lit-on dans l’introduction du catalo­gue. Bien que ces photographies scientifiques soient en noir et blanc, elles sont d’une grande valeur esthétique. L’intérêt archéologique et artistique de ces images a convaincu l’archéolo­gue de se lancer dans cette aven­ture éditoriale. D’après Marie-Lys Arnette, sa collaboratrice, le choix des photos a été très diffi­cile. « Nous échangions constam­ment avis et conseils avec nos collègues », se souvient l’archéo­logue.

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Un ouvrage poétique

Les difficultés du photographe sur le site archéologique.

Le catalogue est constitué de deux parties. La première est uni­quement consacrée aux photogra­phies, alors que la seconde reprend chaque cliché et les accompagne de légendes parfois informatives, parfois poétiques ou sim­plement anecdotiques. Contrairement à d’autres ouvrages sur le même sujet, cette édition recèle une certaine poésie, voire un certain romantisme. Au fil des images, on découvre des ouvriers au travail, des photographes en position d’acrobate et la joie des archéologues au moment des plus belles découvertes de l’histoire de l’archéologie. La vie quoti­dienne et le travail de terrain qui com­mençaient toujours au palais Mounira, siège de l’IFAO, sont fidèlement illus­trés. On découvre aussi les divers dépar­tements de l’IFAO : celui de l’archéolo­gue Emile Chassinat, qui a acheté le palais avec son épouse Aline pour abri­ter l’institut, le bureau de Jean Maspero, fils de Gaston Maspero et directeur du service des antiquités, la bibliothèque, le salon vert du palais et son jardin où les membres de l’institut ont pour habi­tude de se réunir pour déjeuner. Un cli­ché immortalise un de ces déjeuners sur l’herbe réunissant l’égyptologue Chassinat, le musicien Victor Loret et le compositeur Camille Saint-Saëns qui a écrit, entres autres, l’opéra Samson et Dalila.

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L’archéologue photographe

Restauration de la salle hypostyle du temple de Khnoun.

Après la visite du palais, le lecteur est invité à suivre les archéologues qui par­tent sur le terrain. Un cliché pris sur le vif représente l’égyptologue Bernard Bruyère avec les membres de sa mission se rendant à Deir Al-Madina. Ils feront leur inspection du site et installeront l’équipe avant de commencer le travail de terrain. « Malgré la valeur esthétique de plusieurs clichés, les photographes sont le plus souvent restés inconnus. Au XIXe siècle et pendant la première moi­tié du XXe siècle, les égyptologues se chargeaient eux-mêmes de photogra­phier leurs recherches. Parmi eux se trouvaient Bernard Bruyère, Fernand Bisson de La Roque ou encore Serge Sauneron. Ce sont eux qui ont fondé le laboratoire de photographie de l’IFAO », explique Marie-Lys Arnette. Parmi les photos les plus impression­nantes figurent celles illustrant l’état de certains temples avant la construction du Haut-Barrage, à l’instar du temple d’Isis à Philae. « Les monuments de cette île ont été démantelés puis recons­truits sur l’île voisine d’Agilka (…) Entre l’édification par les Britanniques de l’ancien barrage inauguré en 1902, et celle du Haut-Barrage dans les années 1960, le temple se visitait princi­palement en barque, puisqu’il se trou­vait sous les eaux la plus grande partie de l’année » explique le catalogue.

Le niveau des eaux est mesuré après le retrait de l'inondation.

Les photos montrent aussi toutes les étapes du travail de la découverte des monuments jusqu’à leur restau­ration. Mais elles montrent aussi les difficultés rencontrées sur le ter­rain, illustrant même les procédés de prise de photos. Sur une image, on voit le photographe Jean-François Gout se servir d’une échelle bricolée sur place pour pho­tographier les ruines de l’église copte dédiée à saint Marc et située en haut de la colline de Gournet Mouraï. Et sur la couverture du catalogue, on voit un photographe en train de régler son appareil à moins d’un mètre d’un précipice. Il est tellement concentré sur son appareil que l’on se demande s’il ne va pas tomber dans le vide. Instantanés d’Egypte. Trésors pho­tographiques par l’Institut Français d’Archéologie Orientale est un livre passionnant qui ne passera pas inaperçu .

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Restauration de la nécropole de Qilaa Al-Debba à Dakhla.

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Promenade à Suez en 1932.

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Les palmiers reflétés sur le Nil pendant sa crue, début du XXe siècle