Les Lions Indomptables représentent l'équipe dominante du foot africain de ce nouveau millénaire. Double champion d'Afrique (2002, 2000), le Cameroun est en effet l'unique nation du continent noir à avoir été à la limite de remporter une compétition internationale lorsqu'elle s'est inclinée de justesse contre la France (0-1) en finale de la Coupe des confédérations de juin dernier. « Nous sommes l'équipe n°1 d'Afrique et nous devons en apporter la preuve. Les supporters attendent de nous que nous allions en Allemagne. Le groupe n'est pas trop difficile. La Côte-d'Ivoire est notre adversaire le plus dangereux. Mais dans l'immédiat, le plus important est la Coupe d'Afrique des nations », a déclaré le sélectionneur allemand du Cameroun, Winfried Schafer.

Des affirmations qui sous-estiment cependant les capacités des Egyptiens, classés deuxièmes du groupe, alors que la Côte-d'Ivoire arrive en troisième place. Mais les déclarations de Schafer se basent sur le fait que son équipe s'est imposée face aux Pharaons en quarts de finale de la CAN 2002 (1-0) alors qu'il a été impressionné par la Côte-d'Ivoire (0-3) en février dernier à l'occasion d'un match amical. Il n'en reste pas moins que le duel entre l'Egypte et le Cameroun, deux nations qui portent chacune quatre étoiles sur leur maillot, commencera le 3 février prochain puisque ces deux équipes phare d'Afrique sont déjà dans le même groupe pour le 1er tour de la CAN 2004 de Tunisie.

Les déclarations du directeur général de la Fédération ivoirienne de football, M. Alfred Silué Namogo, ont aussi été très ambitieuses : « Notre principal objectif est la qualification pour le Mondial 2006. On doit pour cela terminer en première place. Nous mettrons tous les atouts de notre côté pour réussir ce défi. La Côte-d'Ivoire a pour ambition d'être enfin au rendez-vous de l'élite mondiale. Le coup est jouable ». Voilà deux ans que les Eléphants Ivoiriens travaillent à rebâtir leur formation pour retrouver leur place dans l'élite du continent. Ce qui semble avoir porté ses fruits avec leur victoire déjà mentionnée contre le Cameroun, qui a beaucoup marqué les esprits.

Une nouvelle génération du football ivoirien se montre donc capable de redonner au pays ses lettres de noblesse. Didier Drogba (Marseille/Fra), Aruna Dindane (Anderlecht/Bel), Habib Kolo Touré (Arsenal/Ang), Bonaventure Kalou (Auxerre/Fra) et Ibrahima Bakayoko (Osasuna/Esp) impressionnent les observateurs sur toutes les pelouses d'Europe qu'ils foulent. Mais les Pharaons devront aussi se méfier du Soudan et de la Libye en raison de la tension toujours importante qui règne dans ces rencontres entre pays arabes. Le Bénin, qui vient de décrocher sa première participation en CAN, complète cette poule et tentera de jouer le rôle de trouble-fête.

Selon les nouvelles règles de ces qualifications, seul le premier de chaque groupe sera qualifié pour la phase finale du Mondial 2006 en Allemagne, tandis que les trois premiers le seront pour la CAN 2006 d'Egypte.

Les matchs auront lieu du 4 juin 2004 au 9 octobre 2005. Les Pharaons, privés de Mondial 2002 par le Sénégal, qui avait décroché sa première participation dans cette compétition, ne veulent plus revivre pareille mésaventure. Mais la tâche s'annonce difficile.